A Vegyészmérnökök Intézetének elnöke elnöki beszédében azt mondta: “Azt hiszem, a legtöbben hajlandóak lennénk Edward Charles Howardot (1774-1816) az első eminens vegyészmérnöknek tekinteni”. Mások Johann Rudolf Glauber (1604-1670) nevét javasolták a főbb ipari savak előállítására szolgáló eljárások kifejlesztéséért.
A kifejezés 1839-ben jelent meg nyomtatásban, bár a szövegkörnyezetből ítélve a vegyiparban dolgozó, gépészmérnöki ismeretekkel rendelkező személyre utal. George E. Davis 1880-ban a Chemical Newsnak írt levelében a következőket írta: “A vegyészmérnök olyan személy, aki kémiai és mechanikai ismeretekkel rendelkezik, és aki ezt a tudást a kémiai hatás gyártási szintű hasznosítására alkalmazza”. Ő javasolta a Society of Chemical Engineers (Vegyészmérnökök Társasága) elnevezést arra, ami valójában a Society of Chemical Industry (Vegyipari Társaság) néven alakult meg. A Társaság első, 1882-es közgyűlésén a 300 tag közül mintegy 15-en nevezték magukat vegyészmérnöknek, de a Társaság 1918-ban megalakult Vegyészmérnöki Csoportja mintegy 400 tagot vonzott.
1905-ben az Egyesült Államokban megalapították a The Chemical Engineer című kiadványt, 1908-ban pedig megalakult az American Institute of Chemical Engineers.
1924-ben az Institution of Chemical Engineers a következő meghatározást fogadta el: “A vegyészmérnök olyan hivatásos ember, aki jártas olyan üzemek és munkák tervezésében, építésében és működtetésében, amelyekben az anyag állapot- és összetételváltozáson megy keresztül.”
Amint a későbbi meghatározásból is látható, a foglalkozás nem korlátozódik a vegyiparra, hanem általánosabban a feldolgozóiparra, vagy más olyan helyzetekre, amelyekben összetett fizikai és/vagy kémiai folyamatokat kell irányítani.
A The Chemical Engineer című brit folyóirat (1956-tól) “Chemical Engineers who Changed the World” címmel online elérhető életrajz-sorozatot közöl,