Egyptische catacomben zijn beroemd gevuld met de gemummificeerde lichamen van heilige ibissen. Tussen ongeveer 664 v. Chr. en 250 n. Chr. was het gebruikelijk dat de vogels werden geofferd, of veel zeldzamer, vereerd in rituele dienst aan de god Thoth, en vervolgens gemummificeerd. Op oude locaties in Egypte zijn deze gemummificeerde vogels van vloer tot plafond opgestapeld in kilometers lange catacomben, in totaal miljoenen vogels. Maar hoe de Egyptenaren aan zoveel vogels kwamen is een mysterie; sommige oude teksten geven aan dat er mogelijk gebruik werd gemaakt van langdurige landbouw en domesticatie.
In deze studie verzamelden Wasef en collega’s DNA van 40 gemummificeerde Heilige Ibis-specimens uit zes Egyptische catacomben van ongeveer 2500 jaar geleden en 26 moderne specimens uit heel Afrika. 14 van de mummies en alle moderne specimens leverden volledige sequenties van het mitochondriaal genoom op. Deze gegevens stelden de onderzoekers in staat de genetische diversiteit tussen wilde populaties en de geofferde collecties te vergelijken.
Als de vogels gedomesticeerd en gekweekt werden, zou het verwachte resultaat een lage genetische diversiteit zijn als gevolg van kruisingen van beperkte populaties, maar in tegenstelling daarmee bleek uit deze studie dat de genetische diversiteit van gemummificeerde Ibissen binnen en tussen catacomben vergelijkbaar was met die van moderne wilde populaties. Dit suggereert dat de vogels niet het resultaat waren van gecentraliseerde landbouw, maar van het temmen op korte termijn. De auteurs suggereren dat de vogels waarschijnlijk in hun natuurlijke omgeving werden gehouden of misschien alleen werden gekweekt in de perioden van het jaar dat ze nodig waren voor offers.
De auteurs voegen hieraan toe: “Wij rapporteren de eerste complete antieke genomen van de Egyptische Heilige Ibis mummies, waaruit blijkt dat priesters het temmen op korte termijn van de wilde Heilige Ibis in lokale meren of wetlands volhielden, in tegenstelling tot het gecentraliseerde kweken van offervogels op industriële schaal.”