Onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis melden dat zij niveaus van het Alzheimereiwit amyloïd-bèta in het bloed kunnen meten en deze niveaus kunnen gebruiken om te voorspellen of het eiwit zich in de hersenen heeft opgehoopt. Wanneer de amyloïde niveaus in het bloed worden gecombineerd met twee andere belangrijke risicofactoren voor Alzheimer – leeftijd en de aanwezigheid van de genetische variant APOE4 – kunnen mensen met vroege Alzheimer-hersenveranderingen met 94% nauwkeurigheid worden geïdentificeerd, zo bleek uit de studie.
De bevindingen, gepubliceerd op 1 augustus in het tijdschrift Neurology, zijn een nieuwe stap in de richting van een bloedtest om mensen te identificeren die op weg zijn om Alzheimer te ontwikkelen voordat de symptomen zich voordoen. Verrassend genoeg kan de test zelfs gevoeliger zijn dan de gouden standaard – een PET-hersenscan – bij het detecteren van het begin van amyloïde afzetting in de hersenen.
Een dergelijke test kan binnen een paar jaar beschikbaar komen bij artsen, maar de voordelen zullen veel groter zijn zodra er behandelingen zijn om het ziekteproces te stoppen en dementie te voorkomen. Klinische proeven met kandidaat-geneesmiddelen voor preventie zijn belemmerd door de moeilijkheid om deelnemers te identificeren die wel veranderingen in de hersenen van Alzheimer hebben, maar geen cognitieve problemen. De bloedtest zou een manier kunnen bieden om efficiënt te screenen op mensen met vroege tekenen van de ziekte, zodat ze kunnen deelnemen aan klinische proeven waarin wordt geëvalueerd of geneesmiddelen Alzheimer-dementie kunnen voorkomen.
“Op dit moment screenen we mensen voor klinische proeven met hersenscans, wat tijdrovend en duur is, en het duurt jaren om deelnemers in te schrijven,” zei senior auteur Randall J. Bateman, MD, de Charles F. en Joanne Knight Distinguished Professor of Neurology. “Maar met een bloedtest kunnen we mogelijk duizenden mensen per maand screenen. Dat betekent dat we efficiënter deelnemers kunnen inschrijven voor klinische studies, wat ons zal helpen sneller behandelingen te vinden, en een enorme impact zou kunnen hebben op de kosten van de ziekte en het menselijk lijden dat ermee gepaard gaat.”
De test, waarvan een eerdere versie twee jaar geleden voor het eerst werd gemeld, maakt gebruik van een techniek die massaspectrometrie wordt genoemd om nauwkeurig de hoeveelheden van twee vormen van amyloïd bèta in het bloed te meten: amyloïd bèta 42 en amyloïd bèta 40. De verhouding van de twee vormen daalt naarmate de hoeveelheid amyloïde beta afzettingen in de hersenen toeneemt.
Bij de huidige studie waren 158 volwassenen van boven de 50 betrokken. Op 10 na waren alle deelnemers aan de nieuwe studie cognitief normaal, en elk leverde ten minste één bloedmonster en onderging één PET-hersenscan. De onderzoekers classificeerden elk bloedmonster en PET-scan als amyloïde positief of negatief, en ontdekten dat de bloedtest van elke deelnemer 88 procent van de tijd overeenkwam met zijn of haar PET-scan, wat veelbelovend is, maar niet nauwkeurig genoeg voor een klinische diagnostische test.
In een poging om de nauwkeurigheid van de test te verbeteren, namen de onderzoekers verschillende belangrijke risicofactoren voor de ziekte van Alzheimer in de test op. Leeftijd is de grootste bekende risicofactor; na de leeftijd van 65 jaar verdubbelt de kans op het ontwikkelen van de ziekte elke vijf jaar. Een genetische variant, APOE4 genaamd, verhoogt het risico op het ontwikkelen van Alzheimer drie- tot vijfvoudig. En ook het geslacht speelt een rol: Twee van de drie Alzheimerpatiënten zijn vrouwen.
Wanneer de onderzoekers deze risicofactoren in de analyse meenamen, ontdekten ze dat leeftijd en APOE4-status de nauwkeurigheid van de bloedtest tot 94% verhoogden. Geslacht had geen significante invloed op de analyse.
“Geslacht had wel invloed op de amyloïde beta ratio, maar niet genoeg om te veranderen of mensen werden geclassificeerd als amyloïde positief of amyloïde negatief, dus het opnemen ervan verbeterde de nauwkeurigheid van de analyse niet,” zei eerste auteur Suzanne Schindler, MD, PhD, een assistent-professor in de neurologie.
Verder werden de resultaten van de bloedtesten van sommige mensen aanvankelijk als vals-positief beschouwd, omdat de bloedtest positief was voor amyloïde bèta, maar de hersenscan negatief terugkwam. Maar sommige mensen met verkeerde resultaten testten positief op hersenscans die gemiddeld vier jaar later werden gemaakt. De bevinding suggereert dat, in plaats van verkeerd te zijn, de eerste bloedtesten vroege tekenen van ziekte hadden gesignaleerd die door de gouden-standaard hersenscan waren gemist.
Er is een groeiende consensus onder neurologen dat de behandeling van Alzheimer zo vroeg mogelijk moet beginnen, idealiter voordat er cognitieve symptomen optreden. Tegen de tijd dat mensen vergeetachtig worden, zijn hun hersenen zo ernstig beschadigd dat een therapie ze waarschijnlijk niet volledig kan genezen. Maar het testen van preventieve behandelingen vereist het screenen van duizenden gezonde mensen om een studiepopulatie te vinden van mensen met amyloïde opbouw en zonder cognitieve problemen, een traag en duur proces.
Als onderdeel van de studie analyseerden de onderzoekers het inschrijvingsproces voor een prominente Alzheimer-preventieproef genaamd de A4-studie die PET-scans gebruikte om de aanwezigheid van vroege Alzheimer-hersenveranderingen bij potentiële deelnemers te bevestigen. Zij concludeerden dat voorafgaande screening met een bloedtest, gevolgd door een PET-scan ter bevestiging, het aantal benodigde PET-scans met twee derde zou hebben verminderd. In tegenstelling tot bloedtests, die een paar honderd dollar kosten, kost elke PET-scan meer dan 4.000 dollar. Een enkele site kan slechts enkele tientallen PET-hersenscans per maand uitvoeren, omdat PET-scanners in de eerste plaats zijn gereserveerd voor patiëntenzorg, niet voor onderzoekstudies.
“Als je een asymptomatische populatie wilt screenen voor een preventiestudie, zou je, laten we zeggen, 10.000 mensen moeten screenen alleen maar om 1.500 of 2.000 te krijgen die in aanmerking zouden komen,” zei Bateman. “Door het aantal PET-scans te verminderen, kunnen we twee keer zoveel klinische tests uitvoeren voor dezelfde hoeveelheid tijd en geld. Het is niet de 4.000 dollar per PET scan waar we ons zorgen over maken. Het zijn de miljoenen patiënten die lijden terwijl we geen behandeling hebben. Als we deze proeven sneller kunnen uitvoeren, brengt dat ons dichter bij het beëindigen van deze ziekte.”