AF is een onregelmatige, snelle hartslag die symptomen kan veroorzaken zoals hartkloppingen, vermoeidheid en kortademigheid. Het kan de levenskwaliteit aanzienlijk verminderen en wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op beroertes, dementie, hartaanvallen, nieraandoeningen en overlijden. Obstructieve slaapapneu is vastgesteld als een risicofactor voor AF, maar het mechanisme is onduidelijk. Episoden van abnormaal trage of oppervlakkige ademhaling (hypopneu) en apneu kunnen cardiopulmonaire stress veroorzaken, ontstekingen induceren en bijdragen tot cardiovasculaire aandoeningen, maar obstructieve slaapapneu resulteert ook in slechte slaap. Aspecten van slechte slaap zoals veranderde slaapduur, -efficiëntie en -architectuur zijn in verband gebracht met andere cardiovasculaire ziekten.
“Hoewel een relatie tussen slaapapneu en AF eerder is aangetoond, is het effect van slaap zelf op AF-risico onbekend gebleven,” legde hoofdonderzoeker Gregory M. Marcus, MD, MAS, Electrophysiology Section, Division of Cardiology, Department of Medicine, University of California, San Francisco, CA, VS uit. “Strategieën om de slaapkwaliteit te verbeteren zijn anders dan strategieën die zich richten op het verlichten van luchtwegobstructie, dus het is belangrijk om de relatie tussen slaap zelf en AF te begrijpen.”
Onderzoekers putten uit vier verschillende studies om te bepalen of slechte slaap zelf een risicofactor is voor AF. Eerst gebruikten ze de wereldwijde, op internet gebaseerde Health eHeart Study en stelden vast dat personen die vaker ’s nachts wakker werden terwijl ze probeerden te slapen, vaker een diagnose van AF droegen. Vervolgens valideerden ze deze bevindingen met behulp van de door de NIH gefinancierde Cardiovascular Health Study, een prospectieve cohortstudie, waarin ze ontdekten dat personen die vaker ’s nachts wakker werden bij aanvang een hoger risico op het ontwikkelen van AF vertoonden, zowel voor als na aanpassing voor mogelijke confounders.
Binnen een subset van deze personen die formele slaapstudies hadden ondergaan, vonden ze dat minder REM-slaap in het bijzonder een toekomstig AF voorspelde. Ten slotte, om te zien of deze bevindingen gemakkelijk te vertalen waren naar patiënten die al in de gezondheidszorg werden gezien en door hun zorgverleners werden herkend als patiënten met slaapproblemen, maakten ze gebruik van het California Healthcare Cost and Utilization Project (HCUP), een reeks medische dossiergegevens van alle inwoners van Californië van 21 jaar of ouder die tussen januari 2005 en december 2009 zorg ontvingen in een ambulante chirurgieafdeling, spoedeisende hulpafdeling of intramurale ziekenhuisafdeling in Californië. Onder enkele miljoenen mensen bevestigden de HCUP-gegevens dat een diagnose van slapeloosheid een diagnose van AF voorspelde, zowel vóór als na correctie voor mogelijke verstorende effecten.
Deze resultaten leveren meer bewijs dat slaapkwaliteit belangrijk is voor cardiovasculaire gezondheid en specifiek voor AF. Onderzoekers stelden vast dat er geen bewijs was dat slaapduur op zich een risicofactor was voor AF. In plaats daarvan vonden ze consistent dat slaapverstoring een belangrijke risicofactor was. Hoewel de onderliggende mechanismen nog onbekend zijn, kunnen deze bevindingen nieuwe manieren motiveren om na te denken over, en dus toekomstig onderzoek naar, factoren die het risico op AF beïnvloeden.
Dit is de eerste studie die een verband aantoont tussen slechtere slaapkwaliteit onafhankelijk van slaapapneu en een hoger risico op AF. “Deze gegevens leveren overtuigend bewijs dat de slaapkwaliteit zelf, zelfs onafhankelijk van slaapapneu, een belangrijke determinant is van het risico op AF,” merkte Dr. Marcus op. “Hoewel er verschillende behandelingen voor AF beschikbaar zijn, zou preventie van de ziekte ideaal zijn. Het goede nieuws is dat slaapkwaliteit aanpasbaar is en iets is dat op zijn minst tot op zekere hoogte onder controle van het individu is. Het is mogelijk dat het verbeteren van de slaaphygiëne, zoals het uitvoeren van regelmatige lichaamsbeweging, regelmatig op een redelijk tijdstip naar bed gaan, en het vermijden van het kijken naar schermen voor het slapengaan evenals cafeïne later op de dag, AF zou kunnen helpen voorkomen. “