De slagen bij Lexington en Concord – die het begin vormden van de botsing tussen Groot-Brittannië en de koloniën – waren historisch en politiek belangrijk, maar betrekkelijk klein van omvang. De slag bij Bunker Hill was echter een ander verhaal: Gevochten op 17 juni 1775, had het een torenhoog aantal doden. De kolonies werden weliswaar verslagen, maar de Amerikaanse troepen presteerden zo indrukwekkend en brachten hun machtige tegenstander zoveel slachtoffers toe dat de meeste rebellen het als een morele overwinning beschouwden. Hier is uw gids voor de meest legendarische veldslag van de Bay State.
1. Het schiereiland Charlestown van Massachusetts, net ten noorden van Boston, was een strook land met grote strategische waarde. In juni 1775, nog geen twee maanden na het bloedvergieten bij Lexington en Concord, deed het gerucht de ronde dat de Britten van plan waren het schiereiland in te nemen, een zet die hun marine-aanwezigheid in het gebied zou versterken. Om dit te voorkomen gaf het Massachusetts Committee of Safety (een door patriotten geleide schaduwregering) kolonel William Prescott opdracht een fort te bouwen op Bunker Hill, vlakbij de noordelijke oever van het schiereiland.
In de nacht van 16 juni marcheerde Prescott met 1000 man ten zuiden van Charlestown Peninsula. Of hij nu opzettelijk orders negeerde of gewoon in het donker de juiste heuvel niet kon vinden, hij liet zijn mannen Breed’s Hill versterken in plaats van Bunker Hill. Zwoegend in de nacht groeven de militieleden een brede geul, omringd door een muur van twee meter hoog. Als vergelding vielen de Britten de volgende dag aan. Na een spervuur van kanonskogels gelanceerd door de schepen van Zijne Majesteit, landden honderden Redcoats op het schiereiland en vielen herhaaldelijk het geïmproviseerde fort aan.
Het overgrote deel van deze actie vond plaats op of rond Breed’s Hill, maar de naam “Slag om Bunker Hill” blijft in gebruik. In de 19e eeuw theoretiseerde Richard Frothingham dat de Bunker Hill een “bekende openbare plaats” was, terwijl de kleinere Breed’s Hill een minder herkenbaar oriëntatiepunt was, wat de reden zou kunnen zijn voor de misleidende bijnaam van de confrontatie.
2. EEN DEELNEMER WAS DE VADER VAN EEN TOEKOMSTIGE V.S. PRESIDENT.
De veertiende opperbevelhebber van Amerika, Franklin Pierce, wordt vooral herinnerd vanwege het ondertekenen van de controversiële Kansas-Nebraska Act tijdens zijn eenmalige periode in het Witte Huis. Pierce’s vader, Benjamin, vocht aan de zijde van de opstandelingen bij Bunker Hill en werd later gouverneur van New Hampshire. Een andere opmerkelijke veteraan van die slag was Daniel Shays, naar wie de opstand van Shays is genoemd.
3. DAT Fameuze bevel “NIET VUUR TIJDENS HET ZIEN VAN HET WIT VAN HUN OGEN!” MOGENT NIET TE ZIJN GEZEGD.
Volgens de legende werd dit iconische bevel ofwel door Prescott ofwel door generaal-majoor Israel Putnam gegeven toen de Britse regulars in de vroege namiddag voor het eerst Breed’s Hill aanvielen. Omdat de rebellen een tekort aan kruit hadden, instrueerden hun commandanten hen om hun munitie te sparen totdat de vijandelijke troepen dichtbij genoeg waren om een gemakkelijk doelwit te zijn.
Maar zoals auteur Nathaniel Philbrick in dit interview opmerkte, is er geen bewijs dat iemand werkelijk riep: “Niet vuren tot je het wit van hun ogen ziet,” wat in talloze geschiedenisboeken is geciteerd en zelfs in een van Gary Larson’s Far Side cartoons is verwerkt. “We weten dat iemand zei ‘Wacht met vuren tot je het wit van hun halfgaiters ziet,’ die de spatwachten op de voeten van de regulars,” zei Philbrick. “Dat klinkt niet hetzelfde.”
4. OVER 100 ZWARTE SOLDIERS TOOK PART.
Er vochten naar schatting 150 Afro-Amerikanen, waaronder zowel slaven als vrijgelatenen, tegen de Britten bij Bunker Hill. Onder hen was Salem Poor, een ex-slaaf die in 1769 zijn vrijheid had gekocht voor de prijs van 27 pond. Tijdens de slag vocht hij zo dapper dat veel van zijn blanke collega’s later een petitie indienden bij het Massachusetts General Court om Poor voor zijn heldenmoed te belonen. Een andere zwarte strijder, Peter Salem, wordt soms gecrediteerd voor het neerschieten van Majoor John Pitcairn, een Britse marinier die door zijn bevelvoerende rol bij Lexington in de koloniën berucht was geworden – hoewel andere bronnen Poor aanhalen als de moordenaar van de beruchte roodjas. Salem zelf had gevochten bij Concord en zou later actie zien in Saratoga en Stony Point.
5. Toen de patriotten geen munitie meer hadden, namen velen hun toevlucht tot het gooien van staven.
De eerste mars van de Britten op Breed’s Hill ontaardde al snel in een bloedige puinhoop. In plaats van zich te verspreiden, kwam de oprukkende infanterie aan in een dicht opeengepakte cluster, waardoor het voor rebellen gewapende mannen gemakkelijk was om hen neer te maaien. De roodjassen werden ook gehinderd door het ruwe terrein, dat bezaaid was met rotsen, gaten en hekken. Deze factoren dwongen de Britten tot een roemloze terugtocht. Na zich gehergroepeerd te hebben, marcheerden de infanteristen opnieuw de heuvel op – en net als eerder werden ze teruggedreven.
De eerste twee aanvallen hadden de voorraad munitie van de kolonisten grondig uitgeput, waardoor ze kwetsbaar waren. Toen de roodjassen die dag hun derde bestorming uitvoerden, hadden de rebellen bijna geen kogels meer. Sommige kolonisten hadden moeite zich te bewapenen en improviseerden door hun musketten te laden met spijkers, schroot en glasscherven. Als laatste wanhopige poging lieten sommigen hun vuurwapens vallen en gooiden stenen naar de indringers. Dergelijke wapens bleken onvoldoende en de Amerikanen moesten uiteindelijk de heuvel verlaten.
6. THE REDCOATS SET BRRE TO NEARBY CHARLESTOWN.
Charlestown, nu een van de meest historische buurten van Boston, was oorspronkelijk een apart dorp dat aan de voet van Breed’s Hill lag. Ooit een bloeiende gemeenschap met 2000 tot 3000 inwoners, begon de plaatselijke bevolking – bang voor hun veiligheid – het gebied te verlaten na dat beruchte “schot dat men over de hele wereld hoorde” bij Lexington. Op 17 juni was Charlestown een virtuele spookstad geworden. Tijdens de slag om Bunker Hill stelden Amerikaanse sluipschutters zich op in het lege dorp. Om zijn eigen manschappen te beschermen, beval de Britse generaal William Howe dat Charlestown in brand moest worden gestoken. De troepen gebruikten oververhitte kanonskogels en manden gevuld met buskruit om de stad plat te branden.
Het inferno verspreidde zich niet naar Breed’s Hill, maar de gevolgen waren daar zeker voelbaar. “Een dichte kolom van rook steeg tot grote hoogte,” schreef een ooggetuige, “en er stond een zachte bries uit het zuidwesten, die als een donderwolk boven de strijdende legers hing.”
Zowat 380 gebouwen gingen in vlammen op. Een dergelijke verwoesting was zonder precedent: Hoewel de Britten enkele geïsoleerde huizen in Lexington in brand hadden gestoken, was dit de eerste keer dat een heel dorp of stad tijdens de Revolutionaire Oorlog opzettelijk in brand werd gestoken. Helaas hadden de koloniën het laatste van deze grootschalige brandstichtingen nog niet gezien.
7. BRITTANNIË LEEDT EEN GEDEELTE AANTAL GEVALLEN.
Hoewel de roodjassen zegevierden, was hun overwinning een Pyrrusoverwinning. Bijna de helft van de geschatte 2400 Britse troepen die vochten bij Bunker Hill werden gedood of gewond. Hoeveel mannen verloren de Amerikanen? Vierhonderdvijftig op een totale troepenmacht van 1200. De rebellen waren misschien verslagen, maar ze hadden ook een indrukwekkende prestatie geleverd tegen enkele van de meest gevreesde en goed getrainde troepen op aarde. Bunker Hill werd zo een morele opkikker voor de patriotten – en een reden tot bezorgdheid in Engeland.
Een dag na de krachtmeting klaagde een Britse officier: “We hebben inderdaad één melancholische waarheid geleerd, namelijk dat de Amerikanen, als ze even goed gecommandeerd waren, net zulke goede soldaten waren als de onze, en zoals het nu is, maar weinig voor ons onderdoen, zelfs in discipline en standvastigheid van gelaat.”
8. PAUL REVERE verrichtte later enige FORENSISCHE DENTECTIE op het slagveld.
Leuk weetje: Paul Revere was niet alleen zilversmid en misschien wel de beroemdste boodschapper uit de Amerikaanse geschiedenis, maar ook parttime tandarts. Hij leerde het vak bij een Engelsman genaamd John Baker in de jaren 1760. Revere’s mentor leerde hem de kunst van het smeden van vervangende tanden uit ivoor en andere materialen, en de toekomstige rebel vestigde zich uiteindelijk als een veelgevraagde tandarts in Boston. Een van zijn klanten was Dr. Joseph Warren, de man die Revere – en zijn collega William Dawes – zou sturen om enkele staatslieden uit Massachusetts te waarschuwen dat Britse troepen op weg waren naar Lexington en Concord op een noodlottige, veelbesproken nacht in april 1775.
Tijdens de Slag om Bunker Hill besloot Warren, een generaal-majoor, ondanks zijn rang om mee te vechten in de frontlinie met patriottische vrijwilligers en sneuvelde. Toen de slag voorbij was, werd Warrens lichaam in een ondiep graf gedumpt, samen met dat van een andere gedode Amerikaan.
Toen de Britten zich in 1776 uit het gebied terugtrokken, kregen Warrens verwanten eindelijk de kans hem een waardige begrafenis te geven. Maar er was een groot probleem: Er waren maanden verstreken en de lijken waren nu zodanig verrot dat ze niet meer van elkaar te onderscheiden waren.
Enter Revere. De zilversmid sloot zich aan bij een groep familie en vrienden van Warren om het stoffelijk overschot van de generaal te zoeken. Ze wisten dat ze het juiste lichaam hadden gevonden toen Revere een gebitsprothese identificeerde die hij jaren eerder voor Warren had gemaakt.
9. De MARQUIS DE LAFAYETTE LAAT DE HOEKSTEEN VAN HET MONUMENT BUNKER HILL NEGEN.
De Bunker Hill Monument Association wilde een groots monument oprichten ter ere van hen die hun leven hadden gegeven in de eerste grote veldslag van de Revolutie, en op 17 juni 1825, 50 jaar nadat Putnam en Warren’s mannen het tegen de Britten opnamen, werd de hoeksteen van het monument gelegd op Breed’s Hill. De steen werd op zijn plaats gelegd door de bezoekende Markies de Lafayette, een held van de Revolutie die, zoals de musical Hamilton het uitdrukte, “Amerika’s favoriete vechtende Fransman” was. (Voor de goede orde, hij heeft zelf niet gevochten op de plaats van de slag die hij die dag herdacht). Door geldproblemen was dit granieten bouwwerk – een obelisk van 221 voet – pas in 1842 klaar. Lafayette werd later in Parijs begraven onder grond die afkomstig was van de meest historische plaats van de veldslag, Bunker Hill.
10. “BUNKER HILL DAY” IS NU EEN MAJOR HOLIDAY IN BOSTON.
In 1786 begon Bean Town de traditie van het houden van een jaarlijkse parade ter ere van de patriotten die actie zagen op het schiereiland Charlestown. Het vindt plaats de zondag op of voor 17 juni – die zelf wordt gevierd in heel Boston en het thuisland als “Bunker Hill Day.”