Het is 2020, en Apple verscheept een in een rek monteerbare Mac Pro. Het is het nieuwste hoofdstuk in een decennialange flirt tussen Apple en de machines die in de serverkast staan. Hoewel de Mac Pro in een rek kan worden gemonteerd, ziet Apple hem niet echt als een server – je kunt hem niet kopen zonder muis en toetsenbord. In plaats daarvan lijkt het bedrijf er genoegen mee te nemen om individuele gebruikers en toegewijde derden zoals MacStadium het werk te laten doen om Mac-werkstations te behandelen alsof ze in een serverrack thuishoren.
Dit is een onderwerp dat me na aan het hart ligt. Ik heb mijn naam slechts op een enkel gedrukt boek gehad en het heette “Providing Internet Services via the Mac OS,” en vertelde je alles wat je moest weten om een Mac met Classic Mac OS in een server te veranderen. (Ja, dat was iets wat we toen deden.) Vanaf halverwege de jaren ’90 tot begin jaren 2000 had ik een aantal Macs met klassiek Mac OS in mijn kast staan die dienst deden als web-, e-mail-, FTP- en databaseservers. Op de gekken, denk ik.
Apple is altijd een hardwarebedrijf voor consumenten geweest, niet een bedrijf dat servers maakt of een publiek van IT’ers en netwerkbeheerders aanspreekt. Maar dat heeft het niet tegengehouden om het te proberen. In de jaren ’90 gebruikte Apple de naam Power Macs als Apple Workgroup Servers en bundelde deze met extra hardware en software.
Ik ben halverwege de jaren 90 begonnen met het verslaan van Apple, en ik kan u vertellen dat die specifieke versie van Apple buitengewoon vreemd was, zoals wordt belichaamd door de Apple Network Server, codenaam Shiner.
Shiner was geen Mac. Shiner was een PowerPC-gebaseerde server die tussen de $11.000 en $15.000 kostte, en draaide op IBM’s versie van UNIX, bekend als AIX – die je apart moest kopen, voor een extra $1.600. Het werd verschillende keren uitgesteld, omdat het concurrentievoordeel ten opzichte van PC’s met Novell NetWare steeds kleiner werd. Robert Hess van MacWEEK schreef in 1995 dat Apple “zijn kans gemist had”. De recensies waren positief, maar getemperd met een scepsis (die later juist bleek te zijn) dat Apple zich daadwerkelijk zou inzetten voor het maken van een lijn van Unix-gebaseerde servers.
Zoals de meeste Apple producten uit het midden van de jaren ’90, werd Shiner in 1997 om zeep geholpen omdat Apple in de greep was van zijn bijna-dood-ervaring. “Ik zie dat als een droom toen Apple in een coma lag,” zei Steve Jobs later, terwijl hij erop aandrong dat wat daarna zou komen heel anders zou zijn.
In feite plantte de komst van Jobs eigenlijk de kiem van Apple’s volgende poging om in een serverrek te passen: NextStep, het besturingssysteem dat zou uitgroeien tot Mac OS X, was gebaseerd op Unix. De deur stond open voor een Mac om een echte live Unix-gebaseerde server te zijn en het kostte Apple bijna geen tijd om zijn eigen server hardware te bouwen.
Het was OS X. Op een server. Het was Xserve. Uitgesproken als de letter, niet als een Romeins cijfer. Nee, ik weet niet waarom. Apple deed dat soort dingen al in 2002.
Het Steve Jobs en Jony Ive tijdperk van Apple was een design hoogtijdagen waarin Apple veel interessante, slimme en invloedrijke producten creëerde. De Xserve was… dat niet. Het was absoluut het teken van een ontwerpteam dat probeerde uit te vinden hoe het wat flair en creativiteit kon toevoegen aan een plaats – het serverrek – die geen van beide belangrijk vond.
De grootte van het apparaat was specifiek bedoeld voor serverrekken en was een zogenaamde 1U-server, wat betekent dat het een enkele eenheid hoog was – dus 1,75 inch dik, om te passen bij de afmetingen van een 19-inch apparatuurrek. Deze afmetingen zijn ongebruikelijk groot voor een Mac: 18 inches breed en 28 inches diep. Dit was geen pizzadoos. Dit was een extra-extra-grote, party-size pizzadoos.
Apple heeft vaak geworsteld tussen zijn instinct om mooie ontwerpen te maken en ontwerpen die zijn producten functioneler maken. Enkele van de ergste ontwerpmisstappen van Apple zijn te wijten aan het feit dat het uiterlijk voorrang kreeg boven de bruikbaarheid. (Voel je vrij om nu aan je favoriete voorbeeld te denken. Ik stel me een ronde Mac Pro voor en een ultradun toetsenbord zonder toetsverplaatsing.)
Xserve, dus, was een echte ontwerpuitdaging. Hoe kun je er trots op zijn iets te maken voor een serverrek, de meest utilitaire omgeving? Ik ben hier niet om te zeggen dat Xserve mooi was, want dat was het niet. Maar het is duidelijk dat Apple’s ontwerpers veel moeite hebben gedaan om het iets extra’s te geven.
Het mooie spul zat aan de voorkant, want dat is echt het enige deel dat je kon zien. Er waren glimmende knoppen, een FireWire 400 poort, een slanke CD-ROM drive, en vier hot-swappable harde schijf modules. Druk op de voorkant van een module en zodra de schijf gedemonteerd was, verscheen er een lampje dat aangaf dat de schijf veilig kon worden verwijderd.
De achterkant bevatte een standaard reeks poorten voor die tijd, ruimte voor poorten van drie uitbreidingskaarten, en de merkwaardig vreemde PC-standaard DB-9 seriële poort. Het idee was dat je verbinding kon maken met de Xserve en command-line toegang kreeg via serieel, zelfs als hij niet in je netwerk zat. Het is een keuze die logisch is voor een server, maar behoorlijk maf voor een Mac.
Er was zoveel ruimte in die Xserve-behuizing dat Apple hem met twee ventilatoren ontwierp. Het idee was dat als de ene ventilator minder zou gaan werken, de andere dat zou compenseren, en als je een ventilator moest vervangen, je dat kon doen zonder de computer uit te schakelen.
Die ventilatoren zijn nog een van de ongewone kwaliteiten van de Xserve: Dit is zonder twijfel, onbetwistbaar de luidste Mac ooit gemaakt. Als mensen dachten dat ze deze in een serverrek in hun stille studioruimte konden stoppen, hadden ze het mis… die ventilatoren gierden. Dit was een server die was ontworpen om in een kast of serverinstallatie te worden opgeborgen.
De Xserve vormde ook de inspiratie voor een van Apple’s meest ongebruikelijke Mac-accessoires aan deze kant van het Duo Dock: De Xserve RAID. Dit was een 3U hoge harde-schijfarray met 14 schijven, waarvan het ontwerp aansloot bij dat van de Xserve.
In het begin van de jaren 2000 was Apple zo enthousiast over het vooruitzicht van de Unix-onderbouwing van Mac OS X dat het een in een rek te monteren Mac-server en een 14-schijfs RAID-systeem ontwierp. “We moeten nog veel leren, maar ik denk dat we snel zullen leren, door met een aantal geweldige klanten samen te werken,” zei Jobs op de dag van de onthulling van de Xserve. Maar tegen het einde van het decennium was het duidelijk dat dit een gebied was dat het beste werd bediend door andere bedrijven – niet door Apple.
In de loop van de decennia is het instinct van Apple voor het identificeren van de kern van zijn bedrijf goed geweest, maar er zijn uitzonderingen in de marge geweest. Het creëerde Aperture met de gedachte dat het Adobe zou kunnen verslaan voor de high-end fotografiemarkt… en bedacht zich toen beter.
Xserve is een vergelijkbaar voorbeeld. Het bedrijf zag een nichemarkt waar het iets kon maken dat cooler, beter en moderner was. Maar elke andere strategische beslissing die Apple in die tijd nam, stond in dienst van zijn kernactiviteit: het maken van pc’s. Xserve overleefde acht jaar, inclusief de overgang naar Intel, maar het kan voor Apple geen moeilijke beslissing zijn geweest om ermee te stoppen en mensen die Mac-servers nodig hadden naar de Mac Pro en Mac mini te sturen.
Mac-servers zijn nooit uitgestorven. Ze zijn nog steeds overal, bediend door mensen die meer vertrouwd zijn met macOS dan met de alternatieven. Ik heb een Mac mini als server in mijn huis gehad sinds de eerste op het toneel kwam. En ja, die rack-mountable Mac Pro is nu beschikbaar.
Maar de Xserve zal altijd op zichzelf blijven staan. Het was de enige Mac die speciaal voor dat rack was gemaakt. Ik zou willen vragen om een moment van stilte om hem te herdenken, maar je zou jezelf niet kunnen horen denken boven het lawaai van de ventilator.
Ik ben volgende week terug met nummer 17.
Als je artikelen als deze op prijs stelt, steun ons dan door abonnee van Six Colors te worden. Abonnees krijgen toegang tot een exclusieve podcast, alleen voor leden toegankelijke verhalen en een speciale community.