Op 21 december 1968 werd de Apollo 8 gelanceerd vanaf Cape Kennedy in Florida. De Amerikaanse astronauten Frank Borman, James Lovell Jr en William Anders werden naar de maan gestuurd voor ’s werelds eerste menselijke missie.
Een paar dagen later – op kerstavond in Houston, eerste kerstdag in Canberra – waren de drie astronauten net de Zee van Rust op de maan gepasseerd en naderden ze de zonsopgang op de maan toen ze een historische kerstboodschap terugstuurden naar de mensen op aarde.
Een paar uur later nam een Australisch volgstation het over als belangrijkste data- en relaisontvangstplaats voor de missie.
Gelegen tussen de gombomen en kangoeroes net buiten Canberra, luisterde het Honeysuckle Creek Tracking Station naar de cruciale ontvangst van het signaal toen het ruimtevaartuig in zijn laatste baan achter de maan vandaan kwam, nadat het zijn motor had afgevuurd om naar de aarde terug te keren.
Honeysuckle Creek ontving en verzond de eerste woorden van astronaut Jim Lovell naar Mission Control op hun weg terug naar huis:
Houston, Apollo 8, over. Wees ingelicht dat er een Kerstman is.
Apollo 8: de missie die ‘1968 redde’
De Apollo 8-missie was pas het tweede bemande uitstapje voor het type ruimtevaartuig dat het jaar daarop astronauten naar de eerste maanlanding zou brengen.
In eerste instantie was de missie bedoeld om de maanmodule te testen in de veiligheid van een baan om de aarde. Maar omdat dat ruimtevaartuig nog niet klaar was, nam de NASA de stoutmoedige beslissing om een commando- en servicemodule zelf rond de maan te lanceren als voorloper van een bemande landing.
Het besluit werd ook ingegeven door de overtuiging dat de Russen op het punt stonden hun eigen maanvlucht te lanceren.
Apollo 8 was de eerste bemande lancering van een enorme Saturnus V-raket, het eerste rendez-vous met de maan, en de eerste keer dat mensenogen de andere kant van de maan zagen.
De zesdaagse missie was een spectaculair succes. De drie astronauten voltooiden tien omloopbanen om de maan en het ruimtevaartuig en de grondondersteuning werden grondig getest.
NASA was nu een stap dichter bij die “reuzensprong voor de mensheid”.
De astronauten maakten ook de nu iconische “Earthrise”-foto van de aarde achter een maanlandschap. Dit was een ingrijpend beeld, dat de hele mensheid omvatte, behalve de drie astronauten.
Hoewel de religieuze aard van de kerstbijbellezing van Apollo 8 na de missie enige controverse veroorzaakte, werd deze door honderden miljoenen mensen gehoord.
Dat de boodschap werd overgebracht van verder dan mensen ooit waren geweest – de afstand leidde tot een vertraging van een seconde in alle communicatie – maakte het des te opmerkelijker.
Een van de bekendste mensen schreef naar de NASA dat de missie “1968 had gered”, een jaar dat anders werd geteisterd door oorlog en protesten over Vietnam, burgerrechten en andere kwesties.
Supporting Apollo down under
Het Apollo-programma, dat de eerste mensen in staat stelde de baan om de aarde te verlaten, was overwegend een Amerikaanse onderneming, maar niet uitsluitend.
Toen er nog geen speciale satellieten voor ruimtecommunicatie waren, vertrouwde de NASA op een keten van volg- en datarelaisstations over de hele wereld om te communiceren met satellieten in een baan om de aarde en astronauten. Om een adequate dekking te garanderen, omvatten deze stations in verre oorden zoals Madagascar, Nigeria en Woomera in Zuid-Australië.
Voor missies verder in het zonnestelsel gebruikte de NASA drie hoofdstations: één bij Canberra in Australië, waaronder Honeysuckle Creek, een ander bij Madrid in Spanje, en het derde bij Goldstone in Californië.
Minstens één van deze drie stations zou een schotel hebben die op elk moment naar het ruimtevaartuig gericht zou zijn, hun communicatie zou ontvangen en doorgeven aan Mission Control in Houston, Texas.
Dit was een wereldwijd netwerk van onmiddellijke data- en spraakcommunicatie, in een tijd waarin zelfs één enkel internationaal telefoongesprek weken van tevoren moest worden geboekt en extreem duur was.
Voor de Apollo 8 ontving Honeysuckle Creek telemetrie en spraakcommunicatie toen het ruimtevaartuig voor het eerst in een baan om de maan kwam, toen het voor het eerst weer in communicatie met de aarde kwam en toen het op 27 december aan zijn vurige terugkeer in de dampkring van de aarde begon.
Australische technici waren verantwoordelijk voor de vitale taak van het uitlijnen van de schotels met het ruimtevaartuig en het oplossen van eventuele problemen met de apparatuur, een niet onwaarschijnlijke gebeurtenis met technologie uit de jaren zestig.
Steun voor andere missies
Terwijl alleen Lovell nog een keer zou vliegen, op de noodlottige Apollo 13-missie, zouden alle apparatuur en procedures die op de Apollo 8 waren getest – het ruimtevaartuig, de NASA-technici en het wereldwijde netwerk van volgstations – de resterende Apollo-vluchten ondersteunen.
Honeysuckle Creek werd in 1981 stilgelegd en ontmanteld, maar de ontvangstschotels verhuisden niet ver weg naar Tidbinbilla.
Australië speelt nog steeds een belangrijke rol bij de verkenning van de ruimte met wetenschappers en technici die nog steeds NASA ondersteunen.
Zij zijn betrokken als onderdeel van het Deep Space Network, het volgen van ruimtevaartuigen zoals de New Horizons-missie naar Pluto en meerdere missies naar Mars.
Wat betreft de twee Voyager-ruimtevaartuigen, die het verste hebben gereisd van alle objecten die door mensen zijn gemaakt, zij hebben nu alleen nog contact met de aarde via Australië.
Zelfs op eerste kerstdag zal Tidbinbilla berichten ontvangen van ruimtevaartuigen rond het zonnestelsel.
Dus als u dit jaar een kerstboodschap stuurt, denk dan eens aan die berichten van de maan 50 jaar geleden, en aan de rol die Australische wetenschappers hebben gespeeld bij het ontvangen ervan.