Steve Deckert — nee, niet de BladeRunner — heeft bereikt wat velen als een ambitieuze droom zouden beschouwen: roem en succes met lage versterking in de audio-underground zonder het recensie- of advertentiespel te spelen. Zijn Decware Zen versterkers zijn legendarisch onder de liefhebbers van micro-power. Ze kosten niet meer dan 1525 dollar voor een paar monoblokken en beginnen bij 678 dollar voor een stereoversterker. Bovendien gebruiken ze de gewone EL84/6BQ5 buis. Deze is hot-swappable voor de Svetlana SV83s, een Russisch militair/radar-gebruik equivalent met zeer brede bandbreedte. Dus zeg mij na – deze versterkers zijn klein, ze zijn licht, ze zijn goedkoop, ze zijn blijkbaar allesbehalve exotisch. Waarom zouden ze legendarisch zijn?
Ah, sprinkhaan – juist omdat ze al deze dingen zijn en er in slagen verbluffend te klinken (althans, gebaseerd op 100+ beoordelingen van eigenaren). De mystiek van Decware is er een van directe interactie tussen ontwerper en klant, in de beste traditie van ambachtslieden uit de Oude Wereld. Met één cruciaal verschil, let wel – het zijn de alledaagse kerels die worden bediend, niet de diepbedeelden. Een deel van de intrinsieke betaalbaarheid van Decware goederen is Deckert’s hoofdruimte. Hij is niet zo van de glitter. Een ander deel is dat zijn versterkers in mono niet meer dan 12 watt leveren, terwijl het stereovermogen beperkt is tot tussen de 2 en 6 watt. Als je eenmaal vaarwel zegt tegen de sterkracht van 300B’s, 2A3’s, 45’s, dan is dat ook vaarwel tegen hun forse salarissen. Zeg nu maar dag tegen de 845’s en 211’s met hun hoge vermogen. Dat is ook sayonara tegen monsterlijke transformatoren en krankzinnige railspanningen. Rustig aan. Hallo Chuang-Tzu.
Almarro uit Japan heeft ook de nederige EL84 omarmd. Het is hun wapen van keuze voor de meest betaalbare Almarro A205A geïntegreerd. Of eigen Jeff Day vond hem zo goed, dat hij hem na de review kocht. Hij wordt momenteel op dezelfde manier verleid – zij het tegen veel hogere financiële kosten – door Tom Evan’s nieuwe en blijkbaar verbluffende Linar A versterker. Deze gebruikt ook EL84. Paul Candy is ondertussen dol op zijn Manley Labs Stingray, ook een EL84 ontwerp. De Zen Taboo zet zijn 6BQ5 in pentode, niet in triode. Dit doet afbreuk aan nog een perceptueel voordeel om serieus genomen te worden als buizenversterker. Als pentode is feedback van vitaal belang om de lineariteit te behouden. Ongetemde pentodes hebben vaak last van een stijgende frequentierespons die, wanneer ongecontroleerd zonder terugkoppeling, heet en zippy kan worden. Natuurlijk heeft ook terugkoppeling een slechte naam gekregen van de direct-verwarmde triode fans. Er zijn dus genoeg conceptuele nadelen aan de Zen Taboo. Na 20 jaar ervaring is Deckert nog nooit een pentode tegengekomen die hij verkiest boven een triode. Met deze versterker noemt hij het echter eindelijk gelijk. Behalve voor vermogen. De Taboo verdrievoudigt het uitgangsvermogen ten opzichte van zijn kleine Zen Triode zusjes (waarvan er tot nu toe meer dan 1150 zijn verkocht).