COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne zegt dat het zich inzet voor het voltooien van de ontwikkeling van de AR1-raketmotor en op zoek is naar potentiële partners voor een nieuw medium-class draagraketvoertuig dat de motor zou kunnen gebruiken.
Aerojet Rocketdyne ontving in 2016 een prijs van de Amerikaanse luchtmacht om de ontwikkeling van de AR1 te ondersteunen, een van de motoren die United Launch Alliance overwoog voor gebruik op zijn Vulcan-raket van de volgende generatie. De oorspronkelijke waarde van de andere transactieovereenkomst van de luchtmacht, of OTA, was $ 804 miljoen, waarbij de luchtmacht tweederde van de financiering voor zijn rekening nam en de rest afkomstig was van Aerojet en, in mindere mate, ULA.
Aerojet heronderhandelde die overeenkomst met de luchtmacht in juni 2018, waardoor de totale waarde van de gunning daalde tot $ 353,8 miljoen, met de luchtmacht die nu vijf-zesde van de totale kosten levert. Aerojet heeft in latere regelgevingsdeponeringen gezegd dat zijn eigen bijdragen aan de gunning nu volledig zijn.
ULA kondigde in september 2018 aan dat het de BE-4-motor van Blue Origin had geselecteerd boven de AR1 voor Vulcan, een beslissing die lang werd verwacht door de ruimtevaartindustrie. Ondanks het verliezen van de Vulcan-deal, zegt Aerojet dat het vastbesloten is om de ontwikkeling van de motor te voltooien.
“We zullen in 2019 een testklare motor hebben,” zei Eileen Drake, president en chief executive van Aerojet Rocketdyne, in een briefing met verslaggevers hier 9 april tijdens het 35e Space Symposium. De herziene overeenkomst met de luchtmacht omvat werk om “een enkel AR1-motorprototype te ontwerpen, te bouwen en te assembleren tegen december 2019”, volgens de Form 10-K indiening van het bedrijf bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission in februari.
Dat werk omvat niet expliciet het testen van de AR1, maar Drake zei dat het bedrijf op zoek was naar manieren om die motor door een testprogramma te loodsen. “Het is nog steeds mijn doel om die motor te testen,” zei ze.
Op dit moment is er echter geen klant voor de AR1, ongeacht de uitkomst van een testprogramma voor de motor. Een andere Aerojet executive, echter, denkt dat er een niche kan zijn voor een nieuwe draagraket aangedreven door die motor samen met de RL10 motor van de bovenste trap van het bedrijf.
“Een op AR1 gebaseerde booster, met een RL10 bovenste trap, is een zeer mooie raket,” zei Jim Maser, senior vice-president van de space business unit bij het bedrijf. Maser kwam afgelopen augustus bij Aerojet na een carrière die leidinggevende functies omvatte bij Pratt en Whitney, Sea Launch en SpaceX. “Ik denk dat het de leemte zou kunnen vullen die is achtergelaten door de pensionering van Delta 2.”
Maser zei dat het bedrijf bekijkt welke vraag er zou zijn voor een voertuig uit de middenklasse zoals de Delta 2, gezien het feit dat het aanbod van lanceervoertuigen ofwel in de richting van zeer grote voertuigen of veel kleinere voertuigen gaat. “Dit zou precies in het midden passen. Ik denk dat dat een leuke niche is, maar we moeten echt met veel klanten gaan praten.”
Een dergelijk voertuig, zei hij, zou worden gedaan in samenwerking met een ander bedrijf. “Ik persoonlijk zie ons niet afgaan en een Delta 2-klasse draagraket ontwikkelen, maar ik denk dat als we de juiste partner vinden, die dezelfde visie heeft als wij, ik denk dat er iets is.”
Eén uitdaging voor die inspanning is dat, in de laatste jaren van de Delta 2, de vraag naar het voertuig sterk afnam. Zowel commerciële als nationale veiligheidsklanten hadden de neiging om naar grotere lanceervoertuigen te gaan, waardoor een handvol NASA-missies achterbleef, waarvan er veel ook verschoven naar voertuigen zoals de Atlas 5 en Falcon 9.
Een deel van dat gebrek aan vraag, Maser betoogde, was de hoge kosten van de Delta 2. In 2012 bestelde NASA drie Delta 2-lanceringen bij ULA voor een totale kostprijs, inclusief verwerking van payload of gerelateerde diensten, van $ 412 miljoen, of ongeveer $ 137 miljoen per stuk. Dat is dicht bij de kosten die NASA momenteel betaalt voor een typische lancering van een entry-level Atlas 5 401 en aanzienlijk hoger dan de standaardprijs voor een Falcon 9-lancering voor NASA.
“Dat was oorspronkelijk niet ontworpen om een super-lage-kostenraket te zijn,” zei Maser over de Delta 2. “Ik denk dat een zuivere kerosine booster met een zuivere waterstof bovenste trap en geen strap-ons – een echt eenvoudige raket – zeer kosteneffectief zou kunnen zijn.”
Noch Drake noch Maser gaf een tijdschema voor het nemen van een beslissing over de toekomst van de AR1 of een partnerschap met een ander bedrijf voor een voertuig om het te gebruiken.