African Grove Theater

The African Grove Theater ook bekend als de African Company, werd in 1821 opgericht in lower Manhattan, New York en werd gerund door William Henry Brown.

William Brown was een baanbrekend acteur en toneelschrijver uit West-Indië. Hij werkte soms als scheepssteward. In zijn werk als scheepssteward reisde hij naar Engeland en het Caribisch gebied, zodat hij meer dan de typische Afro-Amerikaan de gelegenheid had om theater te zien. Brown verliet zijn baan op een schip in Liverpool en nam een huis in New York, op 35 Thomas Street in lower Manhattan. In het begin hield Brown op zondagmiddagen voorstellingen in zijn huis in zijn theetuin, wat een groot publiek trok. Hij bood eten en drinken aan, maar ook poëzie, korte toneelstukken, diverse instrumentale, en vocale vermakelijkheden. Op voorstel van James Hewlett, entertainer en vaste klant van het theater, huurden zij samen andere zwarte acteurs in. Het African Grove Theater werd bezocht door alle soorten zwarten New Yorkers vrij en slaaf, middenklasse en arbeidersklasse.

In 1821 verhuisde Brown naar Mercer en Bleeker Street naar een twee verdiepingen tellend huis met een ruime theetuin. Hij bouwde de tweede verdieping om tot een theater met 300 zitplaatsen en doopte de onderneming om tot The African Grove Theatre. Het gezelschap opende het seizoen met een opvoering van Richard III (21 september 1821) en bracht daarna producties variërend van Shakespeare tot pantomime en kluchten. Brown volgde met Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; en Obi, or, Three-Finger’d Jack.

Blanke toeschouwers die het African Grove Theater bezochten werden opgesloten in een aparte afdeling omdat, in de woorden van de directie van het theater, “blanken niet weten hoe zij zich moeten gedragen bij vermakelijkheden voor dames en heren van kleur.”

Toen Brown zijn theater verhuisde van 38 Thomas Street naar Bleeker en Mercer Streets, stond hij voor een dilemma. Toen hij zich realiseerde dat zijn theater zich nu te ver van zijn belangrijkste publiek bevond (“vrije gekleurde mensen”), bouwde hij een theatergebouw in de buurt van een blank theater, het Park Theatre.

Toen het Park Theatre-New York City’s belangrijkste theater van die tijd Richard III opvoerde met de Engelse tragicus Junius Brutus Booth in de hoofdrol, huurde de African Company een zaal ernaast voor haar eigen productie van hetzelfde stuk op dezelfde avond. De concurrentie was hevig; Stephen Price, eigenaar van het park, organiseerde (en betaalde) een rel over de rivaliserende producties zodat de politie de African Grove zou sluiten.

Brown schreef en ensceneerde ook het eerste Afro-Amerikaanse toneelstuk, The Drama of King Shotaway (1823), een historisch drama gebaseerd op de oorlog van de Zwarte Cariben in St. Vincent in 1796 tegen zowel Engelse als Franse kolonisten. De belangrijkste acteurs van het gezelschap waren James Hewlett (1778-1836), de eerste Afro-Amerikaanse Shakespeare-acteur; en, een jonge tiener, Ira Aldridge (1807-1865).

Nadat het regelmatig door de politie was lastiggevallen en talloze keren door stadsambtenaren was gesloten, vanwege klachten over gedrag van blanke New Yorkers, en na slechts drie jaar open te zijn geweest, brandde het African Grove Theater op mysterieuze wijze tot de grond toe af. Er zijn geen gegevens over het theater na 1823.