(geb. Neuchâtel, Zwitserland, 17 december 1835; ged. Midden-Atlantisch gebied, 27 maart 1910)
zoölogie, oceanografie, techniek.
Alexander Agassiz was de zoon van Louis Agassiz en Cecile Braun Agassiz, de zuster van de botanicus Alexander Braun. Van 1847, na het vertrek van zijn vader naar Amerika, tot 1849, toen hij na de dood van zijn moeder naar Cambridge Massachusetts ging, woonde hij in Freiburg im Breisgau, waar hij onder de invloed van zijn oom kwam. In Amerika vormde hij spoedig een duurzame band met zijn stiefmoeder, Elizabeth Cary Agassiz, en ging hij op natuurlijke wijze over tot een wetenschappelijke loopbaan. Agassiz studeerde in 1855 af aan het Harvard College, in 1857 aan de Lawrence Scientific School met een ingenieursdiploma, en in 1862 opnieuw aan de Lawrence Scientific School met een diploma in de dierkunde. Na een korte carrière bij het U.S. Coast Survey in 1859, werd hij de assistent van zijn vader bij het Museum of Comparative Zoology, dat hij de rest van zijn leven bleef dienen, voornamelijk als directeur.
In 1866 nam Agassiz, namens zichzelf en een zwager, het beheer op zich van de Calumet en Hecla kopermijnen in het Upper Peninsula van Michigan. Tegen 1869 had hij, hoewel zijn gezondheid was aangetast, de basis gelegd voor een fortuin dat hij in wetenschappelijk onderzoek stak, zowel door giften aan Harvard en het museum als door zich te bevrijden van een conventionele carrière in het onderwijs of het bedrijfsleven. Na 1873 (toen zijn vrouw Anna Russell, met wie hij in 1860 was getrouwd, binnen enkele dagen na zijn vader overleed) bestond zijn leven uit een regelmatige ronde van onderzoek in de tropen in de winter, zomers in zijn laboratorium bij Newport, Rhode Island, en verblijven in Cambridge en Michigan elke herfst en lente. Hoewel hij door zijn fortuin en zijn weldaden de eerste plaats innam onder de captains of industry aan het eind van de negentiende eeuw die de wetenschap in de Verenigde Staten steunden, onderscheidde hij zich zowel als zoöloog als oceanograaf. Hij stierf terwijl hij de Atlantische Oceaan overstak van Engeland naar Amerika.
Hoewel hij gewoonlijk terughoudend was over grote theoretische plannen, sprak Agassiz in 1860 in privé brieven in termen die dichter stonden bij de theorieën van zijn vader over de geografische verspreiding van dieren dan bij de ideeën van Charles Darwin die de Amerikaanse wetenschappelijke gemeenschap overspoelden (onder hun aanhangers bevonden zich de meeste van Louis Agassiz’s eigen studenten). Toen Agassiz in 1872 een bezoek bracht aan het Britse verkenningsschip Challenger in Halifax, Nova Scotia, maakte hij op de naturalisten van dat schip, waaronder Sir John Murray, de indruk dat hij er heel andere opvattingen op nahield dan die van zijn vader. Zijn werk van 1860 tot het einde van de jaren 1870 was grotendeels gewijd aan de studie van de zoölogie, te beginnen met de dieren van de kust van New England, vooral de stekelhuidigen, en culminerend in zijn Revision of the Echini (1872-1874). Gebruikmakend van de embryologische en paleontologische benadering van zijn vader, produceerde hij een meesterlijk werk dat thuishoorde in de tijd van Darwin, die schreef dat het “verbazingwekkend is dat er zo weinig gebruik is gemaakt van de positieve gegevens die de embryologie heeft opgeleverd ter ondersteuning van de evolutiehypothese”. Hij werkte ook de stekelhuidigen van de Challenger-expeditie uit.
In 1877 begon Agassiz’s belangstelling te verschuiven naar diepzeebaggeren naar afgrondfauna. Gebruikmakend van zijn ingenieursachtergrond en zijn rijkdom om zowel operaties als publicaties te ondersteunen, begon hij met drie cruises van het kustwachtstoomschip Blake in het Caribisch gebied. In 1891 verkende hij het diepe water van de Stille Oceaan van de Galápagos Eilanden tot de Golf van Californië met het Fish Commission stoomschip Albatross. Zijn doel bij deze perido was een vergelijkende studie te maken van de mariene fauna aan beide zijden van de Isthmus van Panama. Vanaf 1892 verschoof zijn belangstelling sterk naar het probleem van de vorming van koraalatollen. Hij betwijfelde de universaliteit van Darwins theorie over de vorming van atollen door verzakking en gebruikte zijn kennis van de Caraïbische en Hawaiiaanse eilanden als vergelijkingsbasis. In 1893 en 1894 verkende hij de Bahama en Bermuda eilanden, in 1896 het Great Barrier Reef, in 1897 de Fiji’s, in 1898-1900 het centrale deel van de Stille Oceaan, en in 1900-1902 de Malediven. De publicaties van zijn latere jaren waren meestal verslagen van de verschillende reizen; een algemeen werk over koraalriffen werd nooit voltooid. Het latere werk van Agassiz staat even dicht bij de moderne oceanografie en mariene zoölogie als zijn vroegere werk bij dat van zijn vader stond.
BIBLIOGRAPHY
Een lijst van de door Alexander Agassiz gepubliceerde geschriften staat in George Lincoln Goodale, “Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910,” in National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Manuscripten, brievenboeken, ingekomen brieven, en vele foto’s worden bewaard in het Museum of Comparative Zoology, Harvard University.