De waarheid achter “het komende tekort aan tequila”, en de echte risico’s voor de sector
Hier is het goede nieuws over de “agavecrisis”: We bereiken het hoogtepunt. Het slechte nieuws is dat we waarschijnlijk een vergelijkbare, of ergere, situatie zullen meemaken in ongeveer 12 jaar. Dat komt omdat deze cyclus van hoog- en laagconjunctuur in de beschikbaarheid en prijzen van agave zich al voordoet sinds tequila populair werd.
Agastelers hebben de neiging om meer agave te planten wanneer de prijzen hoog zijn, in de veronderstelling dat ze winst zullen maken wanneer de plant over zeven tot acht jaar volgroeid is. Maar als het zover is, storten de prijzen in omdat er veel meer agave beschikbaar is. De telers raken gedesillusioneerd, verkopen hun oogst voor weinig of niets en besluiten iets anders op hun velden te planten, zoals maïs. Zeven tot acht jaar later is er een tekort aan agave en schieten de prijzen omhoog, en zo gaat de cyclus door.
“Het verhaal van boom en bust agaveprijzen gaat helemaal terug tot de tijd van mijn betovergrootvader, 140 jaar geleden,” zegt Guillermo Erickson Sauza, eigenaar van Tequila Fortaleza.
“Ongeveer twintig jaar geleden hadden we een vergelijkbare piek met bijna 1600 dollar per ton agave, en vier jaar geleden was het minder dan 25 dollar per ton,” zei hij.
Het verschil dit keer is dat de effecten van deze cyclus zijn verlengd door de toegenomen vraag, als gevolg van de wereldwijde populariteit van tequila, en door enige speculatie van de kant van de agavemakelaars en -telers, die de best mogelijke prijzen voor hun oogst willen krijgen zolang de prijs hoog is. (Dit is natuurlijk niet ongebruikelijk, aangezien je hetzelfde kunt zeggen van veel bedrijven.)
Maar deze keer hebben deze factoren het normale getouwtrek tussen vraag en aanbod in beweging gebracht, wat heeft geleid tot enkele van de hoogste agaveprijzen die sinds 2002 tot 2003 zijn waargenomen. De prijzen van agave zijn al opgelopen tot 22 pesos per kilo, terwijl dat slechts 5 jaar geleden nog 3 pesos/kilo was.
Deze situatie heeft tot grote krantenkoppen geleid over een “agave-tekort”, en er wordt zelfs gezegd dat we “zonder tequila dreigen te komen te zitten”, wat de consumenten in verwarring heeft gebracht. Sommige tequilaliefhebbers vroegen zich af of ze tijdelijk moesten overstappen op een andere drank, of het risico liepen de sector nog meer schade toe te brengen door vraag te creëren terwijl er weinig aanbod is. Maar deze krantenkoppen zijn misleidend geweest. Er is voldoende aanbod – zij het tegen hoge prijzen – maar veel tequileros weigeren ervoor te betalen, en sommige beweren zelfs de productie te hebben stilgelegd totdat de prijzen dalen.
Agave piñas, geoogst en klaar om te worden verwerkt voor gebruik in tequila.
“Er is GEEN tekort, er wordt gespeculeerd,” zegt meester-distilleerder Felipe Camarena, maker van de tequilamerken G4, Terralta en Pasote, die ook uit een lange lijn van agavekwekers stamt. “Ik kan alles krijgen wat ik wil, zolang ik de prijs maar betaal. Er komen elke dag mensen naar onze distilleerderij die aanbieden agave te verkopen.”
Hij, en andere merkeigenaren waarmee we hebben gesproken, vinden dat deze leveranciers de gangbare prijs van agave hebben overdreven, en dat sommigen hebben besloten te wachten met verkopen totdat agave een bepaalde hoogte bereikt (zoals $25 MXN pesos/kilo), zelfs als dat betekent dat ze sommige van hun planten op het veld laten rotten terwijl ze wachten op hun magische getal.
Agaveboeren, zoals Enrique Fonseca, geloven echter dat de prijs gebaseerd is, en altijd is geweest, op de beschikbare vraag en aanbod van agave op een bepaald moment.
“Het is de vrije markt,” zegt Fonseca. ” moeten stoppen met kopen tegen de hoge prijzen. Als ze dan de prijzen kunnen laten dalen, dan zou het waar zijn dat er geen tekort is, alleen speculatie. Maar, dat heb ik de laatste tijd niet gezien. En ik denk niet dat ik dat dit jaar nog zal zien.”
Hoewel tequila producenten voorspellen (hopen) dat de top al is bereikt, en de agave prijzen niet hoger kunnen, simpelweg omdat het de tequila productie te duur maakt, is Fonseca het daar niet mee eens. Gebaseerd op het agave tekort van 2001-2002, gelooft hij dat de prijzen zo hoog kunnen gaan als $30-$33 pesos per kilo alvorens weer te dalen.
De boom en bust cyclus is een bron van frustratie voor zowel agave telers als tequila producenten, en met elke high en low, wordt de spanning zichtbaar aan de ene of de andere kant. Momenteel zijn het de merkeigenaren die de meeste druk voelen als ze worstelen om in leven te blijven terwijl ze wachten tot de agaveprijzen dalen. Over een paar jaar zullen het de telers zijn.
Natuurlijk onderhouden sommige grotere spelers in de industrie hun eigen gewassen, en/of hebben langetermijncontracten met hun agave-telers die de prijs bepalen die ze betalen, waardoor ze enigszins worden geïsoleerd van de cyclus. Dit is niet het geval voor de meeste kleinere producenten, die zich niet kunnen verbinden tot het kopen van velden agave per keer. De enige manier waarop zij de prijzen laag kunnen houden is door hun eigen velden te bezitten en te oogsten.
Dr. Adolfo Murillo verbouwt al 25 jaar agave op zijn familieranch, en heeft deze cyclus ervaren vanuit het perspectief van een boer en een merkeigenaar. Hij schat dat het break-even punt voor een agaveboer tussen de $2-$3 pesos per kilo ligt. Zijn tequila merk, Alquimia, gebruikt echter alleen zijn eigen biologische agave, die meer kost om te produceren, maar nog steeds niet zo duur is als de huidige prijs op de vrije markt.
“Ik heb te vaak gezien dat een familie hun schamele middelen investeert in het kopen van planten, hun land toewijdt aan een belofte van een goede prijs, jaren hard werkt, en zich vaak in de schulden steekt om kunstmest, pesticiden, onkruidverdelgers en fungiciden te kopen om hun oogst in leven te houden,” zegt Murillo. “Dan, wanneer het tijd is om te verkopen, komen ze erachter dat de prijs zo laag is dat ze het geld dat ze geïnvesteerd hebben niet zullen terugverdienen.”
Agave die groeit op het terrein van Tequila Fortaleza, in de stad Tequila, Jalisco, Mexico.
“Hoewel er misschien een paar bedrijven zijn die volledig zelfvoorzienend zijn, denk ik dat de meeste dat niet zijn,” zegt Erickson Sauza. “Er is veel land of samenwerkingscontracten nodig om de agave te verbouwen die nodig is voor onze tequila-industrie. En, er is geen snelle oplossing voor het probleem.”
“Op dit moment zien we dat drie en vier jaar onrijpe agave wordt geoogst. Dit komt omdat de telers gokken dat de prijs zal dalen voordat hun oogst rijp is,” voegde hij eraan toe.
Sommige grotere producenten hebben hun eigen regels kunnen bepalen, vanwege de waarde van hun contracten. Hoewel deze contracten vaak ongunstig zijn tijdens de hoogte- en dieptepunten van de boom and bust-cyclus, zijn sommige bedoeld om enige stabiliteit in de cyclus te brengen.
Patrón, bijvoorbeeld, stelt een minimumprijs vast om de telers winstgevendheid te garanderen, zelfs wanneer de prijzen laag zijn, en garandeert vervolgens de huidige marktprijs wanneer de prijzen stijgen. Dit is allemaal onderdeel van een poging om de telers in een meer consistente business te houden, in plaats van zich in te dekken tegen agaveprijzen, bevestigde een woordvoerder van Patrón.
Of natuurlijk, er is een andere, nieuwere speler in de industrie die deze cyclus beïnvloedt-tequila makers die diffusors gebruiken. Diffuser productie maakt gebruik van een gigantische machine die gewoonlijk wordt gebruikt om agave nectar te maken. Het is een continu proces dat het vermalen, de extractie en de omzetting van zetmeel in suikers op de meest efficiënte manier kan versnellen. Traditionele processen vereisen ongeveer 7 kilo agave om 1 liter tequila te maken, terwijl diffusers slechts 3,3 kilo nodig hebben om dezelfde hoeveelheid te produceren. Zij hebben ook niet de volgroeide planten nodig die traditionele producenten nodig hebben. Zij kunnen vier jaar oude agaves in een diffuser gebruiken en een nog grotere opbrengst aan vergistbare suikers bereiken dan een traditionele producent kan krijgen van zes tot acht jaar oude agaves.
En terwijl er het laatste jaar of zo een ernstig tekort aan volgroeide planten is geweest, zijn jongere agaves iets gemakkelijker te krijgen geweest, wat diffuser-gebruikers een licht voordeel geeft.
“baby agaveplanten die geen traditionele aanplant, veldonderhoud en oogsttechnieken vereisen, noch de gemeenschappen die door die banen in stand worden gehouden,” zegt Jake Lustig, van Haas Brothers Spirits, en eigenaar van het merk ArteNOM tequila’s.
In de afgelopen twee decennia heeft deze praktijk de belangrijkste bijdrage geleverd aan de vermindering van het aantal agavecultivators van meer dan 25.000 in de jaren 1990 tot minder dan 2.500 in de jaren 2010, allemaal terwijl de categorie zijn productieproductie heeft verdrievoudigd, volgens Lustig.
“De negatieve impact van chemische verstuiverstechnologie op de economische duurzaamheid van het platteland, de cultuur en het erfgoed van de landarbeiders, en op het distillaat zelf kan gewoon niet worden overdreven,” voegt Lustig eraan toe.
Dat is een blik op het huidige landschap. Laten we eens naar de toekomst kijken.
Hoe komen we aan de cijfers die in de grafiek worden gebruikt?
Tijdens het schrijven van dit verhaal en het zoeken naar historische cijfers online, realiseerden we ons dat deze nergens bestonden. Dus namen we contact op met onze vrienden uit de industrie (tequila merken, distilleerders, en agave telers die agave hebben gekocht/verkocht gedurende al die jaren.)
In totaal ontvingen we gegevens van 4 merken, 3 distilleerderijen, en 1 agave teler – die allen gegevens bijhielden door de jaren heen. Zij stemden ermee in deze gegevens met ons te delen onder de voorwaarde dat wij hun identiteit niet zouden vrijgeven. De informatie was redelijk consistent, dus hebben we het gemiddelde genomen en zo de grafiek verkregen die u nu hier ziet.
Toen deze grafiek was gegenereerd, hebben we hem naar alle partijen gestuurd die ons de gegevens hebben gestuurd, ter bevestiging/fact check, en ze waren het er allemaal mee eens dat hij accuraat was.
Als u deze grafiek wilt gebruiken, of de gegevens die we hebben verzameld, geen probleem. Maar link a.u.b. naar ons verhaal en vermeld TasteTequila.com als bron.
Agave Ahead!
Officiële statistieken van de Consejo Regulador del Tequila (CRT) en de Camara Nacional de la Industria Tequilera (CNIT), geven aan dat het aanbod van agave de komende 5 tot 6 jaar dramatisch zal toenemen. Tegen 2023 zouden we een overvloed aan agave moeten zien, waarbij de waarde van agave in de orde van grootte van $1 MXN peso/kilo zou kunnen liggen. De huidige prognoses geven aan dat er tegen het jaar 2023 vijf keer zoveel agave beschikbaar zal zijn dan de industrie nodig heeft.
(Deze berekeningen zijn gemaakt met inbegrip van de agave die nodig is om de agave nectar industrie in stand te houden.)
De kant van de telers
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom met name de kleinere telers zo veel mogelijk zouden willen verdienen, terwijl ze dat kunnen. De Mexicaanse belastingregels vereisen dat telers met een enkel bedrijf een grote belastingaanslag betalen over de bruto-opbrengst wanneer hun oogst wordt verkocht, alsof het 100% winst is, in plaats van de kosten te kunnen aftrekken gedurende de zeven tot acht jaar die het duurt om hun oogst te laten rijpen.
Doorlopende bedrijven en eigenaars van meerdere percelen hebben dit probleem echter niet, omdat zij elk jaar inkomsten halen uit gewassen op verschillende velden en de kosten jaarlijks kunnen aftrekken.
Maar nu, in de haussecyclus, hebben telers een andere uitdaging – het verdelen van hun opbrengsten over verschillende bedrijfseenheden om te profiteren van een andere Mexicaanse belastingregel die zegt dat als je alleen maar een teler bent, je vanaf het eerste miljoen pesos bent vrijgesteld van belastingen. Dit heeft ertoe geleid dat telers entiteiten hebben opgericht die “Sociedades de producción rural” worden genoemd, of “Sociedades”, die meerdere familieleden omvatten, waardoor ze miljoenen pesos kunnen verdienen, belastingvrij.
De Sociedad heeft hetzelfde voordeel als een enkele teler, dus als er bijvoorbeeld twee leden zijn, zijn beiden vrij van belasting voor ongeveer 1 miljoen pesos elk. Maar de leden kunnen dat alleen doen als 90% van hun inkomen uit de landbouw komt.
Een vrachtwagen vol rijpe weberblauwe agave op weg naar een distilleerderij in Arandas, Jalisco, Mexico.
Sommige agaveboeren halen op dit moment zoveel geld binnen dat ze geen familieleden meer hebben die aanspraak kunnen maken op de eigendom van hun gewassen. Volgens de Mexicaanse belastingwet moet een boer na de eerste $1 miljoen peso’s 20% belasting betalen over het resterende inkomen. Aangezien zij de kosten niet kunnen aftrekken die zij hebben gemaakt gedurende de zes tot zeven jaar die nodig waren om hun oogst te telen, moeten zij zichzelf terugbetalen. Dit is geen gemakkelijke opgave wanneer de regering haar deel van de opbrengst afpakt.
En aangezien de hoogconjunctuur ongetwijfeld zal worden gevolgd door een laagconjunctuur, begrijpen we waarom het voor telers belangrijk is om gebruik te maken van alle belastingvoordelen die zij kunnen vinden om zoveel mogelijk te sparen. En zelfs dat is vaak niet genoeg. De historische prijsgegevens laten zien dat de bust cycle nu veel langer is dan de boom periodes, en om deze reden hebben veel kleine familiebedrijven het onmogelijk gevonden om te overleven.
De reden waarom de periode van laagconjunctuur nu veel langer duurt dan vroeger, hangt voor een groot deel samen met het gebruik van moderne, op diffusoren gebaseerde productieprocessen, waarbij de noodzaak van rijpe agaves van goede kwaliteit afneemt.
“Ik denk dat het tekort zal toenemen doordat veel kopers van agaves zeer jonge agaves kopen, sommige zo laag als drie jaar oud,” zegt Murillo.
Het gebruik van jongere agaves door distilleerders heeft volgens Lustig een direct effect op merken die traditionele processen gebruiken.
“Er is zo weinig rijpe agave over dat de fijnere kwaliteitsdistilleerders de prijzen opdrijven vanwege het beperkte aanbod,” zegt Lustig.
“De ruime beschikbaarheid van goedkoop, diffuser sap heeft de tijd verlengd die het anders zou hebben gekost om de laatste fase in deze cyclus te bereiken,” zegt hij.
Duurzaamheid
Hoewel we kijken naar een hausse in de beschikbaarheid van agave in de komende vijf tot zes jaar, wijzen sommigen er terecht op dat dit geen betrekking heeft op duurzaamheid. Er zijn een paar problemen die de gezondheid van de industrie op lange termijn beïnvloeden, te beginnen met de agaveplant zelf.
Bijna alle agave wordt geproduceerd met behulp van klonen van de moederplant die genetisch identiek zijn. Het probleem hiermee is dat als de plant niet de kans krijgt om te evolueren en te muteren, deze vatbaar kan worden voor een ziekte of plaag die het potentieel heeft om een groot deel van de aanvoer uit te roeien. Daarom roepen sommigen agavekwekers op om de plant op natuurlijke wijze te laten bestuiven.
“Al meer dan twintig jaar probeer ik de aandacht te vestigen op dit probleem,” zegt David G. Suro, eigenaar van de tequilamerken Siembra Azul en Siembra Valles. “Ik ken niemand die uit zaad plant. Als er iemand is, zou ik die graag ontmoeten en feliciteren!”
De zaken worden nog urgenter door de gevolgen van de klimaatverandering, die sneller is gegaan dan alles wat deze verbazingwekkende 12 miljoen jaar oude plant ooit heeft meegemaakt.
“Alle levende wezens lijden onder de klimaatverandering,” zegt Dr. Benjamín Rodríguez-Garay, een onderzoeker plantenbiotechnologie aan de CIATEJ Unidad Zapopan, gespecialiseerd in de genetische verbetering van de agavesoort.
Hij zegt dat, in een stabiele omgeving, het normaal zo’n 800 jaar zou duren voordat een ziekte zo ver geëvolueerd is dat ze het immuunsysteem van de agave te boven kan komen. Maar met koudere winters en hetere zomers zullen micro-organismen en bacteriën het gemakkelijker vinden om de door klimaatextremen gestresste agaveplanten aan te vallen, en zal die periode drastisch worden verkort.
De agaveplant zal een hoge quiote laten groeien, die bloemen, zaden en kleine klonen van zichzelf zal produceren als onderdeel van de natuurlijke voortplantingscyclus.
“Veel mensen suggereren dat planten uit zaad geproduceerd door open bestuiving de oplossing zijn, omdat de genetische variatie wordt teruggewonnen. In het echte leven zal dit echter niet werken voor de tequila-industrie,” zegt Rodríguez-Garay. “In plaats daarvan stel ik voor om genetische variatie op te wekken door gecontroleerde bestuiving, en vervolgens de goede genotypen/fenotypen te selecteren die goed presteren onder de nieuwe stressvolle omgevingsomstandigheden.”
Wat Rodríguez-Garay voorstelt is het soort genetische veredeling dat met andere soorten gewassen wordt gedaan: het identificeren van de planten die het goed doen met het huidige klimaat, en dan zaden oogsten voor het planten van een deel van het gewas om een vorm van natuurlijke bescherming te herstellen.
“Bij CIATEJ hebben we protocollen ontwikkeld om al het bovenstaande te doen en we werken aan deze kwesties, evenals… vele andere Mexicaanse instellingen,” voegt hij eraan toe.
Maar in de tussentijd is het nog steeds sneller en gemakkelijker om door te gaan met de gebruikelijke industriepraktijk van het gebruik van de genetische klonen die door de agaveplanten worden geproduceerd, ondanks het feit dat dit risico’s met zich meebrengt.
“De praktijken die de producenten momenteel gebruiken, zijn niet in het beste belang van de industrie, op de lange termijn,” zegt Suro.
We hebben geruchten gehoord van een paar producenten die zeggen dat ze van plan zijn om te gaan experimenteren met de inkoop van agave geplant uit zaad, maar niemand is nog begonnen.
Dat producenten duurzaamheid serieuzer nemen is goed nieuws, maar er is een ander essentieel ingrediënt voor de productie van tequila dat mogelijk in gevaar is: de jimadores. Dit zijn de landarbeiders die het zware werk doen van het oogsten van de agaveplanten, vaak in intense woestijnachtige omstandigheden. In tegenstelling tot zowat elk ander onderdeel van het productieproces, kan het oogsten van agave niet met machines gebeuren. Als de jimador populatie niet meegroeit met de vraag, zal dit negatieve gevolgen hebben voor de tequila industrie.
Een jimador oogst een volgroeide blauwe agave plant in Jalisco, Mexico, voor gebruik bij de productie van tequila.
De functie van jimador wordt van oudsher van generatie op generatie doorgegeven, maar omdat zij in de periode van hoogconjunctuur hetzelfde werk doen voor ongeveer hetzelfde loon als in de periode van laagconjunctuur, is er geen financiële stimulans voor toekomstige generaties om in het familiebedrijf door te gaan.
“Wij genereren geen stimulansen voor nieuwe generaties jimadores,” zegt Suro. “We moeten als bedrijfstak economische stimulansen voor hen creëren om in de bedrijfstak te blijven. We doen het heel slecht om die stimulansen te creëren.”
Dus, terwijl deze huidige “agave crisis” eigenlijk gewoon deel uitmaakt van een normale cyclus, kan het in de toekomst een catastrofe worden als we geen aandacht besteden aan de gezondheid en duurzaamheid van agaves, en de mensen die voor hen zorgen en ze cultiveren niet op de juiste manier stimuleren. Maar voor nu, geniet van uw tequila. Vele jaren, hard werk, en passie voor de geest zijn eraan voorafgegaan.
Hoe u kunt helpen
Als consument kunt u helpen door simpelweg op de hoogte te zijn van het huidige landschap, en de merken te belonen die iets doen om de situatie te verbeteren.
Hier zijn enkele manieren waarop u deel kunt uitmaken van de oplossing:
Check de productieprocessen van een merk voordat u koopt. De Tequila Matchmaker app en website kunnen je vertellen hoe een tequila is gemaakt. We weten allemaal dat elk productieproces invloed heeft op de aroma’s en smaken in het eindproduct, maar ze hebben ook invloed op de industrie als geheel.
Stop met het kopen van goedkope tequila. Met agave op $ 22 pesos/kilo, als een 1 liter fles van 100% agave tequila is minder dan $ 27, wees achterdochtig. Tenzij de producent zijn eigen agavevelden bezit, en tequila tegen lagere kosten kan produceren, is de kans groot dat iemand wordt bedrogen. Dat kan de boer zijn, de merkeigenaar, of zelfs u.
Er zit voor $9 dollar aan agave in de fles alleen. Tel daarbij op de kosten van de flessen, doppen, etiketten, dozen, en het kost ongeveer $12,16 alleen al om de kosten van de distilleerderij te dekken. Voeg daar nog eens $15 bij voor transport, importkosten, distributiekosten en detailhandelskosten en je komt uit op $27/fles voor de merkeigenaar om break-even te draaien als hij zijn agave op de vrije markt koopt.
Natuurlijk kunnen merken die diffusors gebruiken tequila maken tegen veel lagere kosten, of ze nu hun eigen velden hebben of niet, omdat het een efficiënt proces is waarbij minder, en jongere agaves gebruikt kunnen worden. Het is aan u om te beslissen of goedkope tequila het waard is om de trend naar diffusors te steunen – voor ons is dat niet het geval.
Verspreid het woord. Je krijgt waar je voor betaalt. Leer andere mensen over deze kwestie, en moedig hen aan om merken te steunen die iets doen om te helpen de duurzaamheidsproblemen op te lossen die in dit verhaal worden geschetst. Als je een barman bent, sta je in de frontlinie als opvoeder. Begin met de mega goedkope merken uit je put te halen, en uit je bar.