Ajit Pai blijft volhouden dat het om zeep helpen van netneutraliteit een enorme zegen was voor de Amerikaanse consument, ook al is er nauwelijks bewijs voor die bewering. Tijdens zijn toespraak op de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas deze week, hield Pai opnieuw vol dat zijn beslissing om het publiek te negeren en de netneutraliteitsbescherming in te trekken resulteerde in snellere breedbandsnelheden voor consumenten – en een piek in de totale netwerkinvesteringen.
“Sinds we de beslissing in december 2017 namen, zijn breedbandsnelheden met 60 procent gestegen volgens Ookla, infrastructuurinvesteringen zijn gestegen, meer Amerikanen krijgen verbinding met internet dan ooit tevoren,” zei Pai tijdens een podiumpanel met Gary Shapiro, CEO en president van de Consumer Technology Association, de producent van CES. Hoewel breedbandsnelheden de afgelopen jaren zijn toegenomen, is er weinig tot geen bewijs dat het impopulaire beleid van Pai daar veel mee te maken heeft. Afgelopen september bekeek een grootschalige studie de winstverslagen van telecombedrijven en SEC-dossiers tussen 2009 en 2018 en vond absoluut geen bewijs dat de intrekking de investeringen in breedbandnetwerken in de VS heeft gestimuleerd. De bevindingen weerspiegelden een andere grote studie van de consumentengroepering Free Press, waaruit bleek dat sommige internetproviders juist meer investeerden terwijl de regels actief waren. Talrijke journalisten zijn tot dezelfde conclusie gekomen na het doorspitten van de inkomstenrapporten van de sector. Zelfs CEO’s van de telecomsector hebben tegenover investeerders – tegen wie ze volgens de wet niet mogen liegen – herhaaldelijk toegegeven dat de regels geen impact hadden op hun investeringsstrategieën voor breedband. Toch blijft Pai onversaagd in zijn beweringen dat zijn netneutraliteitsherroeping, waar een grote tweepartijdige meerderheid van het publiek tegen was, direct heeft geleid tot snellere, betere, Amerikaanse breedband. “Er is in 2019 meer glasvezel aangelegd naar huizen en bedrijven in de Verenigde Staten dan in enig jaar sinds ze records bijhouden, waardoor het record dat we in 2018 hebben gevestigd, is gebroken,” vertelde Pai de conferentiegangers. Maar veel van de recente glasvezelgroei die Pai noemt, was te danken aan gefrustreerde steden en gemeenten die hun eigen breedbandnetwerken aanleggen, iets waar zijn FCC zich actief tegen verzet. Andere vezelgroei was te danken aan voorwaarden die AT&T’s fusie met DirecTV in 2015 had opgelegd door de vorige FCC, die eiste dat het glasvezel zou uitrollen naar 12,5 miljoen huizen die het anders nooit zouden hebben ontvangen.
Met het verstrijken van die voorwaarden vertelde AT&T beleggers afgelopen oktober dat zijn netwerkinvesteringen in 2020 in feite met ongeveer $ 3 miljard zouden krimpen, ondanks de netneutraliteitsherroeping en de miljarden dollars die het bedrijf ontving van de belastingverlagingen van Trump. Consumentenorganisaties hebben er al snel op gewezen dat de order van de FCC met de Orwelliaanse naam “restoring internet freedom” veel meer deed dan alleen netneutraliteit om zeep helpen. Het heeft het vermogen van de FCC om toezicht te houden op internet service providers (ISP’s) uitgehold, door die verantwoordelijkheid over te hevelen naar een FTC waarvan voormalige FCC-functionarissen zeggen dat het de autoriteit of de middelen ontbeert om adequaat toezicht te houden op de grote telecombedrijven. Het resulterende toezichtsvacuüm was het hele doel van de telecomlobby, maar heeft een aantal problemen gecreëerd die Pai maar al te graag negeert. De FCC heeft nog steeds niets gedaan aan de schandalen met locatiegegevens die de draadloze sector teisteren. Noch heeft het ingegrepen om ISP’s te stoppen met het in rekening brengen van tal van valse vergoedingen, waaronder een “huurvergoeding” voor modems die ze al bezitten.
Pai’s trouw aan de telecomsector was zo totaal, dat de intrekkingsorder van de FCC zelfs probeerde staten te verbieden om in te grijpen om consumenten te beschermen, iets dat onlangs door de rechtbanken als een overtreding door de FCC werd afgekeurd.
Dus terwijl de intrekking van de FCC prachtig werk deed door het toezicht op enkele van de minst populaire bedrijven in de Amerikaanse industrie te doden, blijft ondersteunend bewijs dat het de Amerikaanse breedband actief heeft verbeterd grotendeels onbestaande. Erger nog, het intrekkingsproces zelf stond bol van fraude en identiteitsdiefstal, een ander probleem dat Pai’s FCC niet bijzonder graag heeft aangepakt.
In 2018 moest Pai zijn bezoek aan CES annuleren vanwege doodsbedreigingen over de netneutraliteitsherroeping. In 2019 annuleerde Pai zijn geplande verschijning vanwege de shutdown van de overheid. Dit jaar was Pai eindelijk aanwezig op het evenement, met het kennelijke doel om de Amerikaanse consument te trollen.
“Ik zou graag willen zeggen dat dankzij onze inspanningen, meer Amerikanen dan ooit tevoren, sneller dan ooit tevoren, in staat zijn om hun favoriete FCC-voorzitter te haten-tweeten,” vertelde Pai de menigte.