Paton the Activist
Het Diepkloof Reformatory, even buiten Johannesburg, werd beheerd als een gevangenis voor delinquente jongeren uit de sloppenwijken in plaats van een instelling voor hun rehabilitatie. Paton stond erop dat dit het doel van het tuchthuis voorbijschoot. Hij voerde hervormingen door die sommige jongeren in staat stelden hun zelfrespect te herwinnen. Zijn toekenning van weekendverlof werd als revolutionair beschouwd. Tot verbazing van sommige van zijn collega’s keerden de meeste jongens aan het eind van hun verlof terug.
Paton begon met het schrijven van Cry, The Beloved Country in 1947 tijdens een rondreis door Amerikaanse en Europese gevangenissen en heropvoedingsgestichten. In 1948 werd Cry, The Beloved Country gepubliceerd en het werd onmiddellijk een succes. Tegelijkertijd kwam de overwegend Afrikaner Nationalistische partij weer aan de macht onder het apartheidsprincipe dat blanken de baas moesten blijven in Zuid-Afrika. Voor Paton en degenen die zijn opvattingen deelden, was het niet genoeg dat blanke liberalen rassenverzoening predikten; zij moesten zich actief inzetten voor het verzet tegen de apartheid. In het begin van de jaren vijftig nam hij deel aan de oprichting van de Liberal Association, die later de Liberal Party of South Africa (SALP) werd. Hij werd in 1953 tot voorzitter gekozen en bleef deze functie bekleden tot de regering een wet uitvaardigde die de partij onwettig maakte.
De SALP verwelkomde Zuid-Afrikanen van alle rassen in haar gelederen en streefde naar een open samenleving waarin verdienste de positie van het individu in het leven van de natie zou bepalen. Zij pleitte voor geweldloosheid en streefde naar samenwerking met de politieke organisaties van zwarte Afrikanen. Zoals de meeste leiders van de SALP, werd Paton in de Afrikaanse pers bitter bekritiseerd omdat hij zich met zwarte Afrikanen identificeerde. De onderliggende vrees was dat hij en zijn collega’s potentieel gevaarlijke polarisaties creëerden in de blanke gemeenschap.
De partij kreeg echter een aanzienlijke aanhang onder zowel zwarten als blanken. In 1960 besloot de regering ertegen op te treden. Peter Brown en Elliot Mngadi, respectievelijk nationaal voorzitter en Natal secretaris van de SALP, werden verboden. Sommige leiders van de partij ontvluchtten het land, terwijl anderen, zoals Hyacinth Bhengu en Jordan K. Ngubane, werden gearresteerd en berecht op beschuldiging van samenzwering. Paton bleef gespaard van de arrestaties en het verbod. De regering nam echter wel zijn paspoort in beslag toen hij uit New York terugkeerde, nadat hij de Freedom House Award ter erkenning van zijn verzet tegen racisme in ontvangst had genomen. Na iets minder dan tien jaar gaf de regering Paton zijn paspoort terug. Dat stelde hem in staat een wereldtournee te ondernemen (1971) waarbij hij in Amerika en Europa met onderscheidingen werd overladen.