Gesticht op 17 november 1961 door vertegenwoordigers van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), de National Association for the Advancement of Colored People, de Ministerial Alliance, de Federation of Women’s Clubs, en de Negro Voters League, voerde de Albany Movement een brede campagne in Albany, Georgia, die alle vormen van segregatie en discriminatie aanvocht. King en de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) sloten zich tijdelijk bij de coalitie aan, waardoor Albany nationale publiciteit kreeg. Hoewel de Albany-beweging succesvol was in het mobiliseren van massale protesten gedurende december 1961 en de daaropvolgende zomer, boekte zij weinig concrete resultaten.
SNCC-leden Charles Sherrod en Cordell Reagon reisden in oktober 1961 naar Albany om de zwarte gemeenschap aan te zetten tot directe actieprotesten tegen de geïnstitutionaliseerde segregatie. Albany had voorafgaand aan de komst van SNCC weinig protestactiviteiten gekend; zwarte inwoners waren echter ontevreden over het falen van de stadscommissie om de grieven van de gemeenschap aan te pakken. Sherrod en Reagon leidden workshops over geweldloze tactieken voor de inwoners van Albany, in afwachting van een confrontatie met de plaatselijke politie. Op 1 november werd het verbod van de Interstate Commerce Commission (ICC) op rassenscheiding in interstate busterminals van kracht. Dit was een geschikt moment voor Sherrod en Reagon om het segregatiebeleid in de stad te testen. Zij stuurden negen studenten van het Albany State College om een sit-in te houden bij de busterminal. Hoewel geen van hen werd gearresteerd, inspireerden hun acties plaatselijke zwarte leiders tot het oprichten van de Albany Beweging. William G. Anderson, een plaatselijke arts, en Slater King, een makelaar, werden respectievelijk tot voorzitter en vice-voorzitter gekozen.
De Albany Beweging streefde naar het beëindigen van alle vormen van rassenscheiding in de stad, en richtte zich aanvankelijk op het desegregeren van reisfaciliteiten, het vormen van een permanent biraciaal comité om verdere desegregatie te bespreken, en de vrijlating van degenen die in segregatieprotesten gevangen waren gezet. In de loop van de campagne maakten de demonstranten in Albany gebruik van verschillende methoden van geweldloosheid, waaronder massademonstraties, gevangenneming, sit-ins, boycotten en rechtszaken. Bij de campagne waren niet alleen studentenactivisten betrokken, maar ook grote aantallen zwarte volwassenen van verschillende klassen.
Albany politiechef Laurie Pritchett reageerde op de demonstraties met massa-arrestaties, maar onthield zich van openlijk geweld en minimaliseerde daarmee de negatieve publiciteit. In december 1961 waren meer dan 500 demonstranten gevangen gezet en begonnen de onderhandelingen met de stadsbestuurders. Anderson riep King op om te helpen de beweging nieuw leven in te blazen. Andersons beslissing om King in te schakelen veroorzaakte enige consternatie bij SNCC-leden die zich zorgen maakten dat de stijl van leiderschap van King ertoe zou leiden dat lokale zwarten “het gevoel zouden krijgen dat alleen een bepaald individu hen kon redden en niet op eigen kracht zouden gaan strijden tegen racisme en uitbuiting” (Forman, 255). Niettemin kwam King op 15 december in Albany aan en sprak hij op een massabijeenkomst in de Shiloh Baptist Church. De volgende dag voegden King, Anderson en Ralph Abernathy zich bij honderden zwarte burgers die achter de tralies zaten op beschuldiging van paraderen zonder vergunning en het belemmeren van het trottoir. De betrokkenheid van King trok de aandacht van de nationale media en inspireerde meer leden van de zwarte gemeenschap om zich bij de protesten aan te sluiten. Dit bleef niet onopgemerkt bij het stadsbestuur en kort na King’s arrestatie kwamen stadsbestuurders en leiders van de Albany Beweging tot een overeenkomst: als King Albany zou verlaten, zou de stad zich houden aan de uitspraak van het ICC en de gevangen demonstranten op borgtocht vrijlaten. Nadat King Albany had verlaten, hield de stad zich echter niet aan de afspraak en de protesten en daaropvolgende arrestaties gingen door tot in 1962. In nieuwsberichten in het hele land werd het mislukken van de vroege protesten in Albany afgeschilderd als “een van de meest verbijsterende nederlagen” in de carrière van King (Miller, “A Loss for Dr. King”).
Achter de schermen hebben berichten over organisatorische conflicten tussen SCLC en SNCC de campagne mogelijk ontsierd. In een artikel in de New York Times dat twee dagen na King’s arrestatie op 16 december verscheen, werd beweerd dat de groeiende breuk tussen SCLC en SNCC te wijten was aan “concurrentie om financiële steun en macht”, en dat dit “belangrijke gevolgen zou hebben voor de toekomst van de burgerrechtenbeweging in het hele Zuiden” (Sitton, “Negro Groups Split”). Een ander artikel merkte op dat King’s organisatie “stappen ondernam die erop leken te wijzen dat zij de controle overnamen. Maar de studentengroep bewoog onmiddellijk om zijn dominante positie op de scène te heroveren.” Het artikel voorspelde “tragische gevolgen” als de verschillen tussen de organisaties niet werden beteugeld (Sitton, “Rivalries Beset Integration Campaigns”). In reactie op de berichten over verdeeldheid in de campagne zei King: “Als er al sprake was van verdeeldheid, dan was dat het gevolg van een gebrek aan communicatie. De eenheid is veel groter dan onze onvermijdelijke punten van onenigheid” (“Dr. King Is Freed”).
Zes maanden later, op 10 juli 1962, werden King en Abernathy schuldig bevonden aan het paraderen zonder vergunning in december 1961. Ze moesten 178 dollar betalen of 45 dagen in de gevangenis zitten. Ze kozen ervoor de tijd uit te zitten. King verklaarde vanuit de gevangenis: “We hebben ervoor gekozen onze tijd uit te zitten omdat we zo begaan zijn met het lot van meer dan 700 anderen die nog berecht moeten worden…. We hebben de racistische tactieken ervaren om te proberen de beweging in het Zuiden bankroet te laten gaan door buitensporige borgtochten en langdurige rechtszaken. De tijd is nu gekomen dat we burgerlijke ongehoorzaamheid in de ware zin des woords moeten beoefenen of onze vrijheidsdrang voor lange jaren moeten uitstellen” (King, “A Message from Jail”). Met King in de gevangenis namen de demonstraties en arrestaties toe. Op 12 juli liet hoofdcommissaris Pritchett King en Abernathy weten dat hun borgtocht was betaald door een onbekende zwarte man, en zij werden vrijgelaten. Na zijn vrijlating grapte Abernathy: “Ik ben in mijn leven al op veel plaatsen eruit gegooid, maar nog nooit ben ik uit de gevangenis gegooid” (Lewis, 159).
Na zijn derde arrestatie in Albany op 27 juli, stemde King er op 10 augustus 1962 mee in Albany te verlaten en een einde aan de demonstraties aan te kondigen, waarmee zijn betrokkenheid bij de Beweging van Albany effectief werd beëindigd. Hoewel de lokale inspanningen in samenwerking met de SNCC werden voortgezet, waren de uiteindelijke doelen van de beweging niet bereikt tegen de tijd van King’s vertrek. King gaf een groot deel van de mislukking de schuld aan de grote reikwijdte van de campagne en verklaarde in 1965 in een interview: “De fout die ik daar maakte was om te protesteren tegen segregatie in het algemeen in plaats van tegen een enkel en duidelijk facet ervan. Ons protest was zo vaag dat we niets bereikten, en de mensen bleven zeer gedeprimeerd en in wanhoop achter” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”). De ervaringen in Albany droegen echter bij aan de strategie voor de Birmingham Campagne die minder dan een jaar later volgde. King erkende dat “wat we leerden van onze fouten in Albany onze latere campagnes in andere steden hielp om effectiever te zijn” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”).