Alberta Hunter, (geboren 1 april 1895, Memphis, Tennessee, V.S.-overleden 17 oktober 1984, New York, New York), Amerikaanse blueszangeres die in de jaren ’30 internationale faam verwierf met haar energieke en ritmisch aanstekelijke stijl en die eind jaren ’70 en begin jaren ’80 opnieuw beroemd werd.
Hunters vader verliet het gezin kort na haar geboorte. Haar moeder, die als huishoudster in een bordeel werkte, hertrouwde rond 1906, maar Alberta kon niet opschieten met haar nieuwe familie. Ze liep weg naar Chicago toen ze ongeveer 11 jaar oud was (de verslagen van data en leeftijd variëren). Daar nam ze een baan in een pension voor $6 per week, plus kost en inwoning. Door zich ouder te kleden, kon ze de clubs binnensluipen, waar ze vroeg om een kans als zangeres. In 1915 zong ze, hoewel ze niet tot de top behoorde, in het Panama Café, de thuishaven van veel toonaangevende blueszangers uit die tijd.
Ergens tussen 1913 en 1915 kwam haar moeder bij haar inwonen. Hunter verhuisde later naar New York City. Hoewel ze verschillende huizen in New York kocht en er het grootste deel van haar leven woonde, betekende de stad altijd een voortdurende strijd om werk. Voor een van haar banen reisde ze mee in het Keith-Albee vaudeville circuit (een van de grote vaudeville ketens). Hunter’s originele lied “Downhearted Blues” bracht haar erkenning in 1923 toen het werd opgenomen door Bessie Smith, en in 1926 verving ze Smith in de hoofdrol van How Come? op Broadway.
Frank Driggs Collection/© Archive Photos
In 1927 begon Hunter aan haar legendarische reizen tussen New York City, Europa en Chicago, waar ze optrad in nachtclubs en theaterproducties, het meest succesvol in Europa, waaronder de Londense productie van Showboat met Paul Robeson in 1928-29. In 1929 keerde ze terug naar de Verenigde Staten, maar de Grote Depressie tastte zelfs de twijfelachtige zekerheid van het vaudeville aan en in 1933 keerde ze terug naar Europa, waar meer werk was en racisme minder voor de hand lag. In 1935 speelde ze een rol in de Engelse film Radio Parade en maakte deel uit van de slotscène, die in kleur werd opgenomen. In 1937 trok ze de aandacht van NBC executives, en ze keerde kort terug naar New York City voor een baan bij NBC radio. Eind 1938 vestigde ze zich definitief in de Verenigde Staten, toen het ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwde voor een dreigende oorlog in Europa.
Hunter toerde uitgebreid voor de USO tijdens de Tweede Wereldoorlog en opnieuw tijdens de Koreaanse Oorlog. Na de Tweede Wereldoorlog trad ze op in Engeland, toerde ze door Canada en speelde ze lange residenties in Chicago. Ze trok zich terug uit het actieve optreden in 1954.
Tegen het advies van vrienden in, begon Hunter toen aan een tweede carrière als verpleegster. Liegend over haar leeftijd, schreef ze zich in voor een driejarige YWCA opleiding. Ze kreeg een baan aangeboden voordat haar opleiding was afgelopen, en ze deed 20 jaar dienst voordat ze in 1977 de verplichte pensioenleeftijd van 70 jaar bereikte. (Toen ze een formulier voor een bijstandsuitkering invulde, gaf ze aan dat ze actief op zoek was naar werk en dat ze de verpleging alleen had verlaten omdat ze met pensioen moest. Door alle accounts was ze een uitstekende praktische verpleegster en had een bijzonder goede verstandhouding met haar patiënten.
Onwetend van haar verpleegkundige collega’s, werd Hunter overgehaald tot het maken van twee opnamen tijdens haar verpleegkundige carrière, met Lovie Austin in 1961 en Jimmy Archey in 1962. Vijf maanden na haar pensioneringsfeest trad ze weer op in de Cookery, een nachtclub in Greenwich Village, New York City. Haar comeback leidde tot grotere roem dan ze ooit tijdens haar eerdere zangcarrière had ervaren, en ze nam vier goed ontvangen albums op, met name Amtrak Blues (1978). Hunter bleef optreden tot een paar maanden voor haar dood. In 2011 werd ze opgenomen in de Blues Hall of Fame.