Alcibiades, (geb. ca. 450 vC, Athene -gestorven 404, Phrygia ), briljant maar gewetenloos Atheens politicus en militair bevelhebber die de scherpe politieke tegenstellingen in Athene uitlokte die de hoofdoorzaken waren van de nederlaag van Athene door Sparta in de Peloponnesische Oorlog (431-404 vC).
De welgeboren en rijke Alcibiades was nog maar een kleine jongen toen zijn vader, die het bevel voerde over het Atheense leger, in 447 of 446 v. Chr. bij Coronea in Boeotië sneuvelde. Alcibiades’ voogd, de staatsman Pericles, een verre verwant, was te druk bezig met politiek leiderschap om de jongen de begeleiding en genegenheid te geven die hij nodig had. Toen hij opgroeide, was Alcibiades opvallend knap en scherpzinnig, maar hij was ook extravagant, onverantwoordelijk en egocentrisch. Hij was echter onder de indruk van de morele kracht en de scherpe geest van de filosoof Socrates, die op zijn beurt sterk werd aangetrokken door Alcibiades’ schoonheid en intellectuele belofte. Zij dienden samen te Potidaea (432) in het gebied van Chalcidice, waar Alcibiades door Socrates werd verdedigd toen deze gewond raakte, een schuld die hij inloste toen hij Socrates bleef beschermen tijdens zijn vlucht voor de Slag bij Delium (424), ten noorden van Athene. Maar voor zijn dertigste had hij de intellectuele integriteit die Socrates eiste opgegeven, ten gunste van de beloningen van het soort politiek dat Socrates verachtte.
Tijdens de jaren 420 was Alcibiades vooral bekend om zijn persoonlijke extravagantie en zijn moed in de strijd; maar hij was ook een erkend spreker in de Ecclesia (vergadering) geworden, en toen Athene zich in de richting van vrede bewoog, hoopte hij dat de banden die ooit tussen zijn familie en Sparta hadden bestaan, hem in staat zouden stellen de eer te krijgen om vrede naar Athene te brengen. Volgens de historicus Thucydides, die Alcibiades goed kende en hem onpartijdig beoordeelde, was het het feit dat de Spartanen er de voorkeur aan gaven via gevestigde politieke leiders te onderhandelen, dat Alcibiades’ latere beleidskeuze bepaalde.
Generaal voor de eerste keer in 420, verzette hij zich tegen de aristocratische leider Nicias, die over vrede had onderhandeld, en stuurde hij Athene naar een anti-Spartaanse alliantie met Argos, Elis, en Mantineia, drie stadstaten van de Peloponnesos. Deze alliantie werd door Sparta verslagen in de Slag bij Mantineia (418). Alcibiades ontsnapte echter aan zijn verbanning door zich met Nicias te verenigen tegen Hyperbolus, de opvolger van de demagoog Cleon als kampioen van het gewone volk. In 416 herstelde Alcibiades zijn reputatie door in Olympia in zeven strijdwagens te stappen en de eerste, tweede en vierde plaats te behalen. Dit maakte het voor hem gemakkelijker in 415 de Atheners over te halen een grote militaire expeditie naar Sicilië te zenden tegen de stad Syracuse. Hij werd aangesteld om het commando te delen, maar kort voor de expeditie zou uitvaren, werden de hermae (borstbeelden van Hermes, boodschapper van Zeus en beschermer van allen die de wegen gebruiken, die op openbare plaatsen in de stad waren opgesteld) verminkt aangetroffen. In de daaropvolgende paniek werd Alcibiades ervan beschuldigd de aanstichter van de heiligschennis te zijn en de Eleusinische Mysteriën te hebben ontheiligd. Hij eiste een onmiddellijk onderzoek, maar zijn vijanden, aangevoerd door Androcles (de opvolger van Hyperbolus), zorgden ervoor dat hij wegzeilde met de beschuldiging nog steeds boven zijn hoofd. Kort nadat hij Sicilië had bereikt, werd hij teruggeroepen; maar op de terugreis ontsnapte hij en toen hij vernam dat hij bij verstek ter dood was veroordeeld, ging hij naar Sparta. Daar raadde hij de Spartanen aan een generaal te sturen om de Syracusanen te helpen en ook om Decelea in Attica te versterken, twee zware tegenslagen voor Athene. Hij bevestigde ook zijn reputatie met vrouwen (die de rijke Athener met wie hij getrouwd was maar al te goed waardeerde) door de vrouw van de Spartaanse koning Agis II te verleiden, die met zijn leger in Decelea was.
In 412 hielp Alcibiades de Atheense bondgenoten in Ionië, aan de westkust van Klein-Azië, tot opstand aan te zetten; maar Sparta keerde zich nu tegen hem en hij trok naar Sardis om zijn charme op de Perzische gouverneur uit te oefenen. Toen enkele Atheense officieren in de vloot een oligarchische staatsgreep begonnen te beramen, hoopte hij dat hij, als de democratie omvergeworpen zou worden, financiële steun van Perzië zou kunnen krijgen. Hierin faalde hij en, afgedankt door de oligarchen die de macht hadden gegrepen, werd hij teruggeroepen door de Atheense vloot, die trouw bleef aan de democratie en zijn bekwaamheden nodig had. Van 411 tot 408 hielp hij Athene aan een spectaculair herstel. Hij versloeg de Spartaanse vloot in de Hellespont bij Abydos (411) en Cyzicus (410) en herwon de controle over de vitale graanroute vanuit de Zwarte Zee. Deze successen moedigden hem aan om in 407 naar Athene terug te keren, waar hij met enthousiasme werd ontvangen en de opperste leiding over het verloop van de oorlog kreeg. In een typisch moedig gebaar leidde hij de processie naar het Eleusinische feest over de weg, ondanks het gevaar van de Spartaanse troepenmacht bij Decelea; maar in hetzelfde jaar, na een kleine zeenederlaag in zijn afwezigheid, haalden zijn politieke vijanden het volk over hem af te wijzen en trok hij zich terug in een kasteel in Thracië. Hij bleef echter een storende invloed uitoefenen op de Atheense politiek en vernietigde elke hoop op een politieke consensus. Toen de Atheners bij Aegospotami (405) tegenover de Spartanen in de Hellespont steeds onvoorzichtiger werden, waarschuwde hij hen voor hun gevaar. Maar hij werd genegeerd, en toen de Atheners hun hele vloot verloren in een verrassingsaanval van de Spartaanse admiraal Lysander, was Alcibiades niet langer veilig in zijn Thracische burcht. Hij zocht zijn toevlucht in Phrygië in het noordwesten van Klein-Azië bij de Perzische gouverneur, die er door de Spartanen toe werd aangezet hem te laten vermoorden.
Misschien wel de meest begaafde Athener van zijn generatie, bezat Alcibiades een grote charme en briljante politieke en militaire vaardigheden, maar hij was absoluut gewetenloos. Zijn adviezen, aan Athene of Sparta, aan oligarchen of democraten, waren ingegeven door zelfzuchtige motieven, en de Atheners konden hem nooit genoeg vertrouwen om van zijn talenten gebruik te maken. Bovendien voerden de radicale leider Cleon en zijn opvolgers een bittere vete met hem, die in de kritieke periode het vertrouwen van de Atheners ondermijnde. Alcibiades kon de deugden van zijn meester niet in praktijk brengen, en zijn voorbeeld van ongedisciplineerde en rusteloze eerzucht versterkte de beschuldiging tegen Socrates in 399 dat hij de jeugd van Athene zou hebben gecorrumpeerd.