Aldo Leopold wordt door sommigen erkend als de vader van het natuurbehoud in dit land. Wat voor sommigen een verrassing kan zijn, is dat hij een van de vroege leiders was van de Amerikaanse wildernisbeweging. Gedurende zijn leven speelde hij vele rollen: wildbeheerder, jager, echtgenoot, vader, naturalist, wildernis voorvechter, dichter, wetenschapper, filosoof, en visionair. Toch is hij het meest bekend als auteur van A Sand County Almanac, en Sketches Here and There. Naast zijn beschrijvingen van de natuurlijke wereld, verwoordde Leopold in dit werk een vernieuwend idee dat bekend staat als de “land ethiek,” een nieuwe manier van denken en handelen ten opzichte van het land.
De land ethiek vergroot eenvoudigweg de grenzen van de gemeenschap tot de bodem, het water, de planten en de dieren, of collectief: het land…. Een landethiek kan natuurlijk de verandering, het beheer en het gebruik van deze “hulpbronnen” niet voorkomen, maar bevestigt wel hun recht op voortbestaan, en, tenminste in bepaalde gevallen, hun voortbestaan in een natuurlijke staat.
Bescherming is een toestand van harmonie tussen mens en land. Met land wordt bedoeld alles wat zich op, boven of in de aarde bevindt …. Het land is één organisme. De delen ervan, zoals onze eigen delen, wedijveren met elkaar en werken met elkaar samen. De wedstrijden zijn evenzeer een deel van de innerlijke werking als de samenwerkingen. Je kunt ze reguleren – voorzichtig – maar niet afschaffen.
De belangrijkste wetenschappelijke ontdekking van de twintigste eeuw is niet de televisie of de radio, maar de complexiteit van het landorganisme. Alleen degenen die er het meest van weten, kunnen waarderen hoe weinig we ervan weten. Het laatste woord in onwetendheid is de man die zegt over een dier of plant: “Waar is het goed voor?” Als het landmechanisme in zijn geheel goed is, dan is elk deel goed, of wij het nu begrijpen of niet. Als de biota in de loop der eeuwen iets heeft opgebouwd wat ons bevalt maar wat wij niet begrijpen, wie anders dan een dwaas zou dan schijnbaar nutteloze onderdelen weggooien? Elk radertje en wieltje bewaren is de eerste voorzorgsmaatregel van intelligent knutselen.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
De wortels van Leopolds concept van een “landethiek” kunnen worden getraceerd naar zijn geboorteplaats op de bluffs van de Mississippi rivier bij Burlington, Iowa. Als jongeling ontwikkelde hij een ijverige waardering en belangstelling voor de natuurlijke wereld. Hij bracht ontelbare uren door op avontuur in de bossen, prairies en rivierbeddingen van het toen nog relatief wilde Iowa. Deze vroege verbondenheid met de natuurlijke wereld, gekoppeld aan een ongewone vaardigheid in zowel observatie als schrijven, leidde hem naar een graad in bosbouw aan de Yale University.
Vers afgestudeerd aan Yale, vestigde hij zich als een vooruitstrevend denker binnen de Forest Service. Hoewel Leopold sterk werd beïnvloed door Gifford Pinchot, die pleitte voor een “verstandig gebruik” van bossen – een efficiënt, op het nut gebaseerd beheer en ontwikkeling van de openbare en particuliere bosgebieden van het land – ging Leopold geleidelijk dit “economisch determinisme” rigoureus verwerpen. Tijdens zijn dienstverband bij de Forest Service begon hij het land te zien als een levend organisme en ontwikkelde hij het concept van gemeenschap. Dit concept werd de basis waarop hij de meest invloedrijke voorvechter van natuurbehoud werd.
We waren aan het lunchen op een hoge randrots, aan de voet waarvan een onstuimige rivier zich een weg baande. We zagen wat we dachten dat een hinde was die de stroom doorwaadde, haar borst overspoeld met wit water. Toen ze over de oever naar ons toe klom en met haar staart schudde, beseften we onze vergissing: het was een wolf. Een half dozijn anderen, klaarblijkelijk volwassen pups, sprongen uit de wilgen en allen sloten zich aan in een verwelkomende melee van kwispelende staarten en speelse verscheuringen. Wat letterlijk een stapel wolven was, kronkelde en tuimelde in het midden van een open vlakte aan de voet van onze randrots.
In die dagen hadden we nog nooit gehoord van het laten schieten van een kans om een wolf te doden. In een seconde pompten we lood in de roedel, maar met meer opwinding dan nauwkeurigheid…
We bereikten de oude wolf op tijd om een fel groen vuur in haar ogen te zien sterven. Ik realiseerde me toen, en sindsdien, dat er iets nieuws voor me was in die ogen, iets dat alleen zij en de berg kenden. Ik was toen nog jong en vol van trekker-keuk; ik dacht dat omdat minder wolven meer herten betekende, dat geen wolven een paradijs voor jagers zou betekenen. Maar nadat ik het groene vuur had zien sterven, voelde ik dat noch de wolf, noch de berg het daarmee eens waren.
Sindsdien heb ik gezien hoe staat na staat zijn wolven uitroeide. Ik heb het gezicht van menig wolfloze berg gezien, en de zuidhellingen zien rimpelen met een doolhof van nieuwe hertenpaden. Ik heb elke eetbare struik en zaailing zien kaalvreten, eerst tot een armzalige verwaarlozing, en dan tot de dood. Ik heb gezien hoe elke eetbare boom ontbladerd is tot de hoogte van een zadelhorn. Zo’n berg ziet eruit alsof iemand God een nieuwe snoeischaar heeft gegeven, en hem alle andere oefening heeft verboden. Uiteindelijk verbleken de uitgehongerde botten van de gehoopte hertenkudde, dood door haar eigen te veel, samen met de botten van de dode salie, of verrotten ze onder de hoog oprijzende jeneverbessen.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Door overreding, gevoed door zijn vermogen om te spreken en te schrijven over de magie van de wildernis, overtuigde Leopold zijn bazen in Washington om een concept aan te nemen dat uniek was aan het begin van de vorige eeuw: Dat stukken wild land zouden moeten worden gereserveerd en ongetemd blijven. Op 3 juni 1924 werd driekwart miljoen acres van bergen, rivieren en woestijn in New Mexico administratief (in plaats van door het Congres) aangewezen als de Gila Wilderness, het eerste gebied ter wereld dat als wildernis werd beheerd. Datzelfde jaar verliet Leopold het zuidwesten en aanvaardde een overplaatsing naar het U.S. Forest Products Laboratory in Madison, Wisconsin, waar hij directeur werd en in 1928 les begon te geven aan de Universiteit van Wisconsin. Leopold’s boek Game Management (1933) definieerde de fundamentele vaardigheden en technieken voor het beheren en herstellen van wildpopulaties. Dit baanbrekende werk creëerde een nieuwe wetenschap die bosbouw, landbouw, biologie, zoölogie, ecologie, onderwijs en communicatie met elkaar verweefde. Kort na de publicatie ervan creëerde de Universiteit van Wisconsin een nieuwe afdeling, het Department of Game Management, en benoemde Leopold tot eerste voorzitter.
Leopolds unieke gave om wetenschappelijke concepten over te brengen was slechts even groot als zijn ijver om theorieën in praktijk te brengen. Hij publiceerde meer dan 300 artikelen, kranten, nieuwsbrieven en brieven, maar zijn artikelen over wildernis, schreef zijn biograaf Curt Meine, vestigden hem “als de belangrijkste woordvoerder van de natie voor het behoud van wilde natuur, en brachten een nationaal debat op gang over wat bekend werd als ‘het wildernis ideaal’.
In 1935 kocht de familie Leopold een versleten boerderij in de buurt van Baraboo, Wisconsin, in een gebied dat bekend staat als de sand counties. Hier bracht Leopold zijn overtuiging in praktijk dat hetzelfde gereedschap dat mensen gebruikten om het landschap te ontwrichten, ook kon worden gebruikt om het opnieuw op te bouwen. Een oud kippenhok, liefkozend bekend als de Shack, diende als toevluchtsoord en landlaboratorium voor de familie Leopold, vrienden en afgestudeerde studenten. En het was hier dat Leopold veel van de essays in A Sand County Almanac visualiseerde.
Op 21 april 1948 werd Leopold getroffen door een hartaanval terwijl hij een grasbrand aan het bestrijden was op de boerderij van een buurman. Hij was 61 jaar oud.