Alice Hamilton: Biografie
Niets in het vroege leven van Alice Hamilton deed vermoeden dat zij een toekomst zou hebben als pionier en sociaal hervormer. Haar deftige en geïsoleerde opvoeding botste met de vrouw die eigentijdse definities van vrouwelijkheid uitdaagde en die zich bewoog in de traditioneel mannelijke kringen van het wetenschappelijk laboratorium, de fabriek en de universiteit.
Geboren in New York City in 1869, groeide Alice Hamilton op in Fort Wayne, Indiana, in een bevoorrechte en gecultiveerde familie die zich bewust was van haar plaats in de Amerikaanse samenleving. Ze groeide op op een groot landgoed dat haar grootvader, een Schots-Ierse immigrant die geïnvesteerd had in land en spoorwegen, had verworven. Vanaf haar vroegste dagen was Alice Hamilton het meest gehecht aan haar familie. Als tweede van vier zussen, geboren binnen zes jaar (er was ook een jongere broer), streefden de Hamilton-meisjes een opleiding en professionele doelen na, ondanks het dalende familiefortuin. Ook als volwassenen bleven ze hecht. Geen van hen trouwde en in latere jaren reisden en woonden ze vaak samen. Edith, de oudste, werd in haar vijftiger jaren beroemd als classiciste en auteur van The Greek Way and Mythology.
De buitenwereld had weinig invloed op de uitgebreide Hamilton-familie, die elf neven en nichten omvatte die in verschillende huizen woonden op het landgoed dat door hun grootvader was nagelaten. “We hadden geen ‘buitenstaanders’ nodig,” schreef Hamilton, “we hadden onze eigen spelletjes, onze eigen tradities en gedragsregels.” De enige invloed van buitenaf op het gezin was het geloof: wat Alice het “nuchtere” Presbyterianisme noemde. Haar vader, Montgomery, was gepassioneerd door theologie en stond erop dat ze de Westminster Catechismus leerde. Haar moeder, een Episcopaalse, belijdde een minder sobere godsdienst die de nadruk legde op de Psalmen en de Bergrede.
Alice en haar zusters gingen niet naar school. Haar moeder had bezwaar tegen de uren op de openbare scholen in Fort Wayne, en haar vader had een hekel aan het lesprogramma, waarin de nadruk lag op onderwerpen die hij oninteressant vond, zoals rekenen en Amerikaanse geschiedenis. In plaats daarvan kregen de zusters thuis een ongelijkmatige opvoeding, waarbij ze leerden wat hun ouders belangrijk vonden: talen en literatuur in het bijzonder. Het enige formele onderwijs voor de universiteit was het volgen van lessen aan Miss Porter’s School in Farmington, Connecticut. De school was een Hamilton-traditie: wanneer jonge meisjes zeventien jaar oud waren, werden ze voor twee jaar naar Miss Porter’s School gestuurd. In haar autobiografie beschreef Hamilton het onderwijs in haar tijd als “het slechtste ter wereld”. Omdat de studenten hun vakken kozen, vermeed Hamilton wiskunde en wetenschappen en koos voor Latijn, Grieks, Duits en wat mentale en morele filosofie werd genoemd, die zij niet begreep maar slechts leerde door uit het hoofd te leren en te reciteren.
In haar tienerjaren besloot Alice Hamilton dokter te worden. In haar autobiografie gaf zij een verklaring voor haar keuze die waarschijnlijk meer gekleurd was door de wendingen die haar leven later nam dan door jeugdig idealisme. “Ik koos voor de geneeskunde,” schreef ze, “niet omdat ik wetenschappelijk aangelegd was, want ik was diep onwetend over wetenschap. Ik koos het omdat ik als arts overal heen kon gaan waar ik maar wilde – naar verre landen of naar sloppenwijken van steden – en er zeker van kon zijn dat ik overal van nut kon zijn.” Wat de reden ook was, ze kon niet onmiddellijk na Miss Porter geneeskunde gaan studeren om twee redenen: ze moest haar vader ervan overtuigen dat het een geldige keuze was, en ze moest haar gebrek aan opleiding in de wetenschappen overwinnen. Ze studeerde natuur- en scheikunde bij een leraar van de middelbare school in Fort Wayne, volgde biologie- en anatomiecursussen aan een “kleine, derderangs” medische school, overwon de bezwaren van haar vader en schreef zich in 1892 in bij de medische afdeling van de Universiteit van Michigan.
Hoewel Alice Hamilton niet echt een pionier was, was haar besluit om arts te worden toch ongewoon. In de jaren 1890 waren er ongeveer 4.500 vrouwelijke artsen in de Verenigde Staten, en de meesten volgden hun opleiding aan medische hogescholen voor vrouwen. Vrouwen waren nog maar net begonnen met een opleiding aan een medische school voor mannen en vrouwen. Bovendien bracht haar beslissing om aan Michigan te studeren Hamilton op één van de meest vooraanstaande medische scholen van die tijd. In tegenstelling tot de meeste andere scholen, legde Michigan de nadruk op klinisch en laboratoriumwerk en het curriculum legde de nadruk op langdurige en rigoureuze wetenschappelijke studie. Naast een uitstekende medische opleiding, gaf Michigan Hamilton haar “eerste voorproefje van emancipatie”, zei ze, “en ik vond het geweldig.”
Na haar afstuderen aan Michigan, liep Hamilton stage in het Northwestern Hospital for Women and Children in Minneapolis en daarna in het meer prestigieuze New England Hospital for Women and Children buiten Boston. Hamilton had al besloten voor een wetenschappelijke carrière te gaan in plaats van geneeskunde te beoefenen, maar ze nam de stages om klinische ervaring op te doen. Kort daarna zeilde ze naar Duitsland, vergezeld door haar zus Edith. Ze was van plan bacteriologie en pathologie te studeren, maar Duitse universiteiten lieten geen vrouwen toe. Uiteindelijk kregen de zusters Hamilton toestemming om lessen te volgen aan de universiteiten van München en Leipzig, op voorwaarde dat zij “onzichtbaar” bleven voor de mannelijke studenten. Het was niet de laatste keer dat Hamilton vooroordelen tegen vrouwen moest overwinnen om haar doelen te bereiken.
Hamilton keerde in 1896 terug naar de Verenigde Staten, maar omdat er geen vraag naar haar was als opgeleide bacterioloog of patholoog, schreef ze zich in aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore, waar ze samenwerkte met Simon Flexner, een jonge patholoog die later aan het hoofd stond van het Rockefeller Instituut in New York. Daarna kreeg ze een baan als docent pathologie aan de Women’s Medical School van de Northwestern University in Chicago. Hamilton aanvaardde de baan niet alleen omdat het een baan was, maar ook omdat het haar de mogelijkheid bood om in het Hull-House te gaan wonen, waar ze in 1897 introk. Hull-House, opgericht door Jane Addams en andere sociaal bewuste hervormers, was het beroemdste nederzettingenhuis in de Verenigde Staten. De sociale nederzettingen probeerden de welgestelden in contact te brengen met immigranten en armen. Hull-House maakte het mogelijk voor goed opgeleide en toegewijde jongeren en de arbeidersklasse om als buren te leven. In haar autobiografie, Exploring the Dangerous Trades (1943), noteerde Hamilton wat Hull-House haar leerde: “Het leven in een nederzetting doet verschillende dingen met je. Het leert je onder andere dat onderwijs en cultuur weinig te maken hebben met echte wijsheid, de wijsheid die voortkomt uit levenservaringen.”
Het was in Hull-House in de eerste twee decennia van de twintigste eeuw dat Alice Hamilton haar grootste stempel drukte op de ontwikkeling van de industriële toxicologie. In Hull-House behandelde Hamilton arme immigranten voor ziekten die vaak het gevolg waren van de arbeidsomstandigheden. In 1910 maakte Hamilton deel uit van een commissie die door de gouverneur van Illinois was aangesteld om de omvang van de industriële ziekte in de staat te bestuderen, met name de hoge sterftecijfers als gevolg van industriële vergiftiging in de lood- en aanverwante emailwarenindustrie, de rubberproductie, de schildersbranche, en de explosieven- en munitieindustrie. Zij was de directeur van het onderzoek en maakte de studie van de loodindustrie tot haar speciale aandachtsgebied.
Hamilton werd later door Charles Neill, Commissaris van Arbeid in het Amerikaanse Ministerie van Handel, gevraagd een soortgelijk onderzoek in alle staten uit te voeren. Ze kreeg weinig overheidssteun en geen salaris, hoewel de regering ermee instemde haar eindrapport te kopen. Zij was toen begin veertig en was de belangrijkste autoriteit geworden op het gebied van loodvergiftiging en één van een kleine groep deskundigen op het gebied van beroepsziekten. In de daaropvolgende jaren brachten Hamilton’s vele rapporten voor de federale regering de hoge sterftecijfers voor arbeiders in gevaarlijke beroepen aan het licht en brachten ze vele veranderingen teweeg in staats- en federale wetten die mijlpalen waren in de Amerikaanse wetgeving inzake industriële veiligheid.
Hamilton’s werk werd ook internationaal erkend. Vanaf 1924 was zij voor zes jaar lid van het Gezondheidscomité van de Volkenbond. Eveneens in 1924 verbleef zij zes weken in de Sovjet-Unie op uitnodiging van de Sovjet Volksgezondheidsdienst, die haar vroeg te onderzoeken wat het land deed op het gebied van de industriële geneeskunde. Zij bezocht een ziekenhuis in Moskou dat het eerste instituut was dat zich uitsluitend met beroepsziekten bezighield. Ze was ook een beetje jaloers op de Russische vrouwelijke artsen die door hun mannelijke collega’s als gelijken leken te worden aanvaard.
In 1919 kreeg Hamilton een baan aangeboden in de industriële geneeskunde aan de Harvard Medical School. Hamilton was de eerste vrouw op de Harvard faculteit, en al haar studenten waren mannen, aangezien de universiteit nog steeds geen vrouwen toeliet. De faculteitspositie ging gepaard met drie voorwaarden: ze mocht niet naar de Faculty Club; ze mocht geen voetbalkaartjes krijgen; en ze mocht niet meelopen in de begindienststoet. Hamilton had een eigen voorwaarde: ze mocht maar één semester per jaar lesgeven, zodat ze haar onderzoek kon voortzetten en een deel van elk jaar naar Hull-House kon terugkeren. Hamilton werd nooit gepromoveerd aan Harvard en tijdens haar onderwijscarrière had ze slechts een opeenvolging van driejarige benoemingen. Ze bleef assistent-professor tot ze op 65-jarige leeftijd verplicht met pensioen ging, waarna ze met haar zuster Margaret verhuisde naar Hadlyme, Connecticut.
Tijdens haar hele leven was Alice Hamilton geïnteresseerd in sociale kwesties, wat bleek uit haar beslissing om in het Hull-House te gaan wonen. Hamilton, een pacifist, maakte in 1919 een reis naar België tijdens de Eerste Wereldoorlog en naar Noordoost-Frankrijk en het door hongersnood geteisterde Duitsland. De desolate begraafplaatsen en verwoeste huizen, verwoest door de Duitse artillerie, raakten Hamilton diep: “Het is als het doden van kittens met machinegeweren, ze zijn zo klein en hulpeloos.” Maar twintig jaar later, toen de nazi-troepen in beweging waren, bekende Hamilton dat “mijn duidelijke principes niet langer van toepassing leken te zijn”. Ze verdedigde haar veranderende opvattingen:
“Het is geen verdediging van oorlog als een middel om geschillen te beslechten om te zeggen dat wanneer een oorlog eenmaal is begonnen door hebzucht naar macht en verder geholpen door blindheid en egoïsme, we de wereld niet kunnen redden door onszelf te redden, we ons in de arena moeten begeven en onze kracht moeten gooien op de kant waarvan we denken dat die de juiste is.”
In haar lange pensioen, toen ze in de tachtig en negentig was, nam Hamilton een actieve rol op zich in het campagne voeren tegen McCarthyisme en wat zij beschouwde als de excessen van het Amerikaanse anticommunisme. In 1963, toen ze vierennegentig was, ondertekende ze een open brief aan president Kennedy waarin ze vroeg om een snelle terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit Vietnam.
Alice Hamilton vierde haar 100ste verjaardag in 1969, en tot de vele lofbetuigingen behoorde een telegram van president Nixon waarin hij haar successen in de industriële geneeskunde prees. Hamilton overleed op 22 september 1970, op 101-jarige leeftijd. Drie maanden later keurde het Congres de Occupational Safety and Health Act goed.
Terug naar boven