Alice Ramsey was de eerste vrouw die met een auto door de Verenigde Staten reed en de eerste vrouw die in de Automotive Hall of Fame werd opgenomen.
In de vijf jaar sinds het continent voor het eerst door een auto werd doorkruist, waren slechts enkele tientallen dappere zielen erin geslaagd de paden en sporen van Amerika te bedwingen. Ramsey, een 22-jarige moeder uit Hackensack New Jersey was vastbesloten om als eerste de rechten van vrouwen op te eisen om vrij door de natie te reizen.
Ramsey was al een ervaren automobiliste, die meer dan zesduizend mijl had afgelegd langs de provinciale wegen in de buurt van Asbury Park, New Jersey waar ze de zomers doorbracht. Het rijden in de Maxwell Touring auto die haar man haar had gegeven was een van haar grootste geneugten. Ze deed mee aan een race tussen New York en Philadelphia en won de Benjamin Briscoe Trophy. De Maxwell Motor Company, eigendom van Brisco, merkte haar avontuurlijke geest op en bood haar aan haar te sponsoren om de eerste vrouw te worden die het land doorkruiste. Ze nam de uitdaging aan en samen met haar twee schoonzussen en haar beste vriendin vertrok ze op 9 juni 1909 om 10 uur ’s morgens vanuit New York City in een stortbui. Ze hadden 3.800 mijl te gaan.
Ramsey en haar metgezellen (die tijdens de reis niet reden) ondervonden talrijke uitdagingen op hun reis: slechte wegen, vreselijk weer, 11 lekke banden en mechanische storingen.
Inheemse Amerikanen met wapens begroetten Ramsey en haar team in Nebraska. Ze vreesden het ergste tot ze hoorden dat de Pawnee op jacht waren naar konijnen. Ergens ten westen van Laramie, Wyoming, werd hun Maxwell omsingeld door een gewapende posse te paard die overging tot het doorzoeken van hun voertuig. Ze waren een moordenaar op het spoor en weigerden het te geloven toen Ramsey verklaarde: “We zijn op een rit van New York City naar San Francisco.”
Het vinden van bruggen om rivieren over te steken bleek vaak moeilijk, maar ze vonden dat een treinbrug kon vervangen. Meerdere malen stuurde Ramsey haar metgezellen over de bruggen en reed de Maxwell met de motor over de hobbelige rails, tot wel ¾ mijl, terwijl ze luisterde naar een naderende trein. Navigatie werd vaak gedaan door het scannen van de horizon voor telefoonpalen, die leidde naar de volgende stad.
Iowa stelde Ramsey’s standvastigheid op de proef. Deze staat alleen al vergde 12 dagen om te doorkruisen. Na 59 dagen van slopende maar gestage vooruitgang, reden de vrouwen op de veerboot om Oakland Bay over te steken te midden van een vloot van Maxwell auto’s en een parade waardig van een veroverende held.
In 1961, Ramsey chroniqueerde het avontuur in haar boek, “Veil, Duster and Tire Iron.” In 2000 werd ze als eerste vrouw opgenomen in de Automotive Hall of Fame.
Ramsey hield haar hele leven van autorijden en behield haar rijbewijs tot haar 95ste. Op een van haar 31 reizen door het hele land, werd ze vergezeld door haar kleinzoon Jeffrey Mahl. Haar moed en vastberadenheid zijn inspirerend. Vandaag de dag blijft Mahl de omvang van haar prestaties delen door middel van lezingen en presentaties.
Voetnoot: Ramsey’s reis werd 100 jaar na dato herhaald door Emily Anderson, die ook op 9 juni 2009 om 10 uur ’s ochtends in de stromende regen vanuit New York vertrok. Zeker, toen zij vertrok in haar gerestaureerde Maxwell, was Ramsey daar in gedachten. Ongetwijfeld was ze Anderson aan het aanmoedigen tijdens haar reis!