In het oude Athene betaalden alleen de allerrijksten directe belastingen, en die gingen naar de financiering van de belangrijkste nationale uitgaven van de stadstaat – de marine en eerbewijzen voor de goden. Hoewel het vandaag de dag misschien verbazingwekkend klinkt, betaalden de meeste van deze top-belastingbetalers niet alleen graag, maar schepten ze zelfs op over hoeveel ze betaalden.
Geld was voor de Atheners in de oudheid net zo belangrijk als voor de meeste mensen vandaag de dag, dus wat verklaart dan die enthousiaste reactie op een hoge belastingaanslag? De Atheense financiële elite voelde zich zo omdat ze een onschatbare tegenprestatie verdiende: publiek respect van de andere burgers van hun democratie.
Moderne behoeften, moderne financiën
Athene in de vijfde en vierde eeuw v.Chr. had een bevolking van vrije en tot slaaf gemaakte mensen die de 300.000 personen overtrof. De economie was vooral gericht op de internationale handel, en Athene moest grote sommen geld uitgeven om de zaak draaiende te houden – van steun aan de nationale defensie tot de ontelbare openbare fonteinen die overal in de stad voortdurend drinkwater spoten.
Veel van deze inkomsten kwamen uit landbouwgrond in openbaar bezit en zilvermijnen die aan de hoogste bieders werden verhuurd, maar Athene hief ook belastingen op import en export en inde vergoedingen van immigranten en prostituees, evenals boetes die werden opgelegd aan verliezers in vele rechtszaken. In het algemeen waren er geen directe belastingen op inkomen of rijkdom.
Toen Athene uitgroeide tot een internationale macht, ontwikkelde het een grote en dure zeemacht van enkele honderden ultramoderne houten oorlogsschepen, triremes genaamd – wat letterlijk drie-roeiers betekent. Het bouwen, uitrusten en bemannen van triremes kostte enorm veel geld, en het waren de Atheense financiële elites die ervoor betaalden.
De top 1% van mannelijke bezitters van onroerend goed steunde de redding of verlossing van Athene – “soteria” genoemd – door een speciaal soort openbare dienst te verrichten die “leitourgia” of liturgie werd genoemd. Zij dienden als commandant van een trireme, of “trierarch”, die persoonlijk de werkingskosten van een trireme voor een heel jaar financierde en zelfs de bemanning op missies leidde. Deze openbare dienst was niet goedkoop. Om zijn liturgie als trierarch te financieren, gaf een rijke belastingbetaler uit wat een geschoolde arbeider in 10 tot 20 jaar vast loon verdiende, maar in plaats van deze verantwoordelijkheid te ontlopen, omarmden de meesten haar.
Het besturen van oorlogsschepen was niet de enige verantwoordelijkheid die de rijken hadden voor de nationale defensie. Wanneer Athene in oorlog was – en dat was het grootste deel van de tijd – moesten de rijken bijdragen betalen in geld, “eisphorai” genaamd, om de burgermilitie te financieren. Deze bijdragen waren gebaseerd op de waarde van hun bezit, niet op hun inkomen, waardoor ze in zekere zin een directe belasting op rijkdom vormden.
Om de goden te behagen
Voor de oude Atheners was fysieke militaire macht slechts een deel van de vergelijking. Ze geloofden ook dat de redding van de staat tegen bedreigingen van buitenaf afhing van een minder tastbare maar even cruciale en kostbare verdedigingsbron: de gunst van de goden.
Om deze machtige maar wispelturige goddelijke beschermers aan hun kant te houden, bouwden de Atheners uitgebreide tempels, brachten ze grote offers en organiseerden ze levendige openbare religieuze festivals. Deze massale spektakels bestonden uit muzikale extravaganza’s en theatervoorstellingen die door tienduizenden mensen werden bijgewoond en enorm duur waren om te organiseren.
Net als bij de trieremes betaalden de rijkste Atheners voor deze festivals door festivalliturgieën te vervullen. Koorleider zijn betekende bijvoorbeeld maandenlang de opleiding, de kostuums en het levensonderhoud van grote groepen artiesten betalen.
Trots om te betalen
In de Verenigde Staten wordt tegenwoordig naar schatting een op de zes belastingdollars niet betaald. Grote bedrijven en rijke burgers doen er alles aan om hun belastingaanslag te minimaliseren. De Atheners zouden dergelijk gedrag belachelijk hebben gemaakt.
Niemand van de financiële elite van het oude Athene ging er prat op de Atheense equivalent van de IRS te hebben opgelicht. Het tegendeel was waar: ze betaalden, en pochten zelfs in het openbaar – naar waarheid – dat ze vaak meer hadden betaald dan vereist was wanneer ze als trierarch of koorleider dienden.
Natuurlijk gedroeg niet ieder lid van de superrijken in Athene zich als een patriottische kampioen. Sommige Atheense ontduikers probeerden aan hun liturgie te ontsnappen door te beweren dat anderen met meer bezittingen de kosten moesten dragen in plaats van zijzelf, maar deze poging om zich aan de openbare dienst te onttrekken werd nooit de norm.
Dus wat was de redenering achter deze burgerlijke, belastingbetalende trots? De oude Atheners trokken niet alleen hun portemonnee open om het algemeen belang te bevorderen. Ze rekenden erop een hoog rendement te halen uit de investeringen in hun gemeenschap die hun belastingen vertegenwoordigden.
Dit sociale kapitaal was zo waardevol omdat de Atheense cultuur burgerplicht hoog in het vaandel droeg. Als een rijke Athener zijn rijkdom oppotte, werd hij bespot en bestempeld als een “hebzuchtig man” die “leent van gasten die in zijn huis verblijven” en “als hij wijn verkoopt aan een vriend, verkoopt hij die met water aangelengd!”
Sociale rijkdom, geen monetaire rijkdom
De sociale beloningen die belastingbetalingen de rijken opleverden, hadden een lang leven. Een liturg die het koor van een prijswinnend drama financierde, kon voor zichzelf een spectaculair monument bouwen op een opvallende plaats in het centrum van de stad om zijn uitmuntendheid tot in lengte van dagen aan alle toeschouwers aan te kondigen.
De Atheense rijken betaalden hun belastingen vooral omdat ze hunkerden naar het sociale succes dat voortvloeide uit het feit dat hun landgenoten hen publiekelijk identificeerden als burgers die goed zijn omdat ze nuttig zijn. Het verdienen van de eervolle titel van nuttige burger klinkt vandaag misschien tam – het heeft de presidentiële campagne van Pete Buttigieg niet gestimuleerd, ook al beschrijft hij zijn politieke rol als “proberen mezelf nuttig te maken” – maar in een brief aan een Hebreeuwse gemeente in Rhode Island uit 1790 verkondigde George Washington dat “nuttig zijn” een onschatbaar deel was van het goddelijke plan voor de Verenigde Staten.
Ook de Atheners voorzagen die benaming van een immense kracht. Een rijke belastingbetaler te zijn die goed en nuttig was voor zijn medeburgers telde zelfs meer dan geld op de bank. En deze onschatbare openbare dienstverlening kwam alle Atheners ten goede door hun democratie eeuw na eeuw in leven te houden.