Als mensen vet willen verbranden, levers willen ontgiften, prostaat willen verkleinen, verkoudheid willen voorkomen, hersenen willen stimuleren, energie willen opdoen, stress willen verminderen, immuniteit willen verhogen, kanker willen voorkomen, levens willen verlengen, seks willen verlevendigen of pijn willen elimineren, hoeven ze alleen maar een vitaminewinkel binnen te lopen en rond te kijken.
De planken zullen worden bekleed met ginkgo of roos en oranje oliën aangeprezen als hulpmiddelen voor het geheugen; guarana en cordyceps voor energie; cichoreiwortel voor constipatie; citroenmelisse olie, ashwagandha, eleuthero, Siberische ginseng en heilige basilicum voor stress; salie en zwarte cohosh voor menstruatiepijn; kokosolie en kerriepoeder tegen de ziekte van Alzheimer; zaagpalm voor een gezonde prostaat; sandelhoutschors tegen veroudering; knoflook tegen een hoog cholesterolgehalte; pepermuntolie tegen allergieën; artisjokextract en groene papaja tegen de spijsvertering; echinacea tegen verkoudheid; chondroïtinesulfaat en glucosamine tegen gewrichtspijn; mariadistel tegen hepatitis; St. Janskruid tegen depressie; en tongkat ali voor seksuele potentie.
De vraag is echter: Welke producten werken? En hoe weten we dat ze werken? Gelukkig kunnen we dat dankzij James Lind achterhalen.
Toen Lind in 1740 aan boord klom van de HMS Salisbury met de bedoeling te testen of citrusvruchten een middel tegen scheurbuik waren, bracht hij de geneeskunde van een op geloof gebaseerd systeem naar een op bewijs gebaseerd systeem. We geloven niet langer in behandelingen. We kunnen ze testen om te zien of ze werken.
Hoewel de omvang en de kosten van klinische studies sinds de dagen van Lind drastisch zijn toegenomen, zijn de beweringen over alternatieve geneeswijzen toetsbaar, bij uitstek toetsbaar.
In die zin bestaat er niet zoiets als alternatieve geneeskunde. Als klinisch onderzoek uitwijst dat een therapie werkt, is het een goed medicijn. En als een therapie niet werkt, dan is het geen alternatief.
Hippocrates gebruikte bijvoorbeeld de bladeren van de wilgenplant om hoofdpijn en spierpijnen te behandelen. Tegen het begin van 1800, hadden wetenschappers het actieve ingrediënt geïsoleerd: aspirine. In de jaren 1600 ontdekte een Spaanse arts dat de bast van de cinchonaboom malaria behandelde. Later werd aangetoond dat kinine in kinabast zat, een geneesmiddel waarvan nu bewezen is dat het de parasiet doodt die malaria veroorzaakt. In de late jaren 1700 gebruikte William Withering de vingerhoedskruidplant om mensen met hartfalen te behandelen. Later werd ontdekt dat vingerhoedskruid digitalis bevat, een geneesmiddel dat het hart sneller doet samentrekken. Meer recent werd ontdekt dat artemisia, een kruid dat al meer dan duizend jaar door Chinese genezers wordt gebruikt, een ander anti-malariamedicijn bevatte, dat later artemisinine werd genoemd.
“Kruidenremedies zijn niet echt alternatief,” schrijft Steven Novella, een neuroloog uit Yale. “Ze maken al tientallen jaren, zo niet eeuwen, deel uit van de wetenschappelijke geneeskunde. Kruiden zijn medicijnen, en ze kunnen worden bestudeerd als medicijnen.”
In veel gevallen, echter, wanneer natuurlijke producten zijn getest, zijn ze tekortgeschoten in hun claims. Bijvoorbeeld, hoewel de reguliere geneeskunde geen manier heeft gevonden om dementie te behandelen of het geheugen te verbeteren, beweren beoefenaars van alternatieve geneeswijzen dat zij dat wel hebben gevonden: ginkgo biloba. Als gevolg hiervan is ginkgo een van de 10 meest gebruikte natuurlijke producten.
Tussen 2000 en 2008 financierde het National Institutes of Health een gezamenlijke studie door de Universiteit van Washington, de Universiteit van Pittsburgh, Wake Forest University, Johns Hopkins University en de Universiteit van Californië in Davis om te bepalen of ginkgo werkte. Meer dan 3.000 oudere volwassenen werden willekeurig toegewezen om ginkgo of een placebo te krijgen. De achteruitgang van het geheugen en het begin van dementie waren in beide groepen hetzelfde. In 2012 bleek uit een onderzoek onder meer dan 2.800 volwassenen dat ginkgo de ziekte van Alzheimer niet afwees.
Een ander voorbeeld is sint-janskruid. Elk jaar lijden 10 miljoen mensen in de Verenigde Staten aan een zware depressie, en elk jaar plegen 35.000 mensen zelfmoord. Depressie is een ernstige ziekte; om deze te behandelen, hebben wetenschappers medicijnen ontwikkeld die hersenchemicaliën zoals serotonine veranderen. Deze medicijnen, die selectieve serotonine heropname remmers (SSRI’s) worden genoemd, zijn goedgekeurd door de FDA en er is aangetoond dat ze helpen bij ernstige depressie.
Maar sommige mensen hebben gehoord dat er een meer natuurlijke, veiliger manier is om ernstige depressie te behandelen: Sint-Janskruid. Omdat zoveel mensen het kruid gebruiken en omdat depressie, indien niet goed behandeld, tot zelfmoord kan leiden, hebben onderzoekers het bestudeerd. Tussen november 1998 en januari 2000 hebben 11 academische medische centra 200 poliklinische patiënten willekeurig Sint-Janskruid of een placebo gegeven: de resultaten lieten geen verschil zien in de mate van depressie.
Een ander favoriet huismiddeltje is knoflook, om het cholesterolgehalte te verlagen. Omdat een hoog cholesterolgehalte in verband wordt gebracht met hartaandoeningen, omdat hartaandoeningen een belangrijke doodsoorzaak zijn, omdat cholesterolverlagende middelen het cholesterol verlagen en omdat veel mensen kiezen voor knoflook in plaats van lipidenverlagende middelen, hebben onderzoekers dit middel bestudeerd. In 2007 evalueerden Christopher Gardner en medewerkers van de Stanford University School of Medicine de effecten van knoflook op 192 volwassenen met een hoog gehalte aan low-density lipoproteïne cholesterol (slechte cholesterol). Zes dagen per week, gedurende zes maanden, kregen de deelnemers ofwel rauwe knoflook, knoflookpoeder, oud knoflookextract of een placebo. Na maandelijkse controle van het cholesterolgehalte concludeerden de onderzoekers: “Geen van de in deze studie gebruikte vormen van knoflook … had statistisch of klinisch significante effecten op de lage-densiteit lipoproteïne cholesterol of andere plasma lipidenconcentraties bij volwassenen met matige hypercholesterolemie.”
Zaagpalmetto voor de prostaat is ook populair. Naarmate een man ouder wordt, wordt zijn prostaat groter, waardoor de urinestroom wordt geblokkeerd. Indien onbehandeld, kan prostaatvergroting leiden tot urineweginfecties, blaasstenen en nierfalen. Medicijnen die de spieren in de prostaat ontspannen of de prostaat verkleinen, zijn al jaren beschikbaar. Maar meer dan 2 miljoen mannen wenden zich in plaats daarvan tot zaagpalm.
In 2006 steunde het National Center for Complementary and Alternative Medicine, onderdeel van de National Institutes of Health, een studie aan de Universiteit van Californië in San Francisco, het San Francisco Veterans Affairs Medical Center en Northern California Kaiser Permanente. Onderzoekers wezen 225 mannen met matige tot ernstige symptomen van prostaatvergroting toe om ofwel twee keer per dag zaagpalm ofwel een placebo te krijgen gedurende een jaar: Zij vonden geen verschil tussen de twee groepen in urinestroom, grootte van de prostaat of levenskwaliteit.
Vijf jaar later werd de studie herhaald bij 369 mannen, deze keer met hogere dosissen. Opnieuw, geen verandering in de urinaire symptomen. “Nu weten we dat zelfs zeer hoge doses van zaagpalmetto absoluut geen verschil maken,” zei studie auteur Gerald Andriole. “Het werkt duidelijk niet beter dan een suikerpil.”
Een andere populaire remedie is mariadistel, waarvan sommigen hebben gezegd dat het patiënten met chronische hepatitis of andere leverproblemen kan helpen.
In 2011 leidde Michael Fried van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill een groep onderzoekers die deze beweringen testten. Meer dan 150 mensen die besmet waren met het hepatitis C virus kregen ofwel Mariadistel of een placebo. Onderzoekers bepaalden vervolgens de hoeveelheid leverschade, evenals de hoeveelheden hepatitis C-virus in het bloed. Zij vonden geen verschil tussen de twee groepen.
En hoe zit het met chondroïtine sulfaat en glucosamine tegen gewrichtspijn? In 2006 leidde Daniel Clegg van de Universiteit van Utah een groep onderzoekers om te zien of het werkte. Zij bestudeerden meer dan 1500 mensen met knie-artrose die ofwel alleen chondroïtinesulfaat, ofwel alleen glucosamine, ofwel beide, een placebo of Celebrex (een door de FDA toegelaten ontstekingsremmend geneesmiddel) kregen. Alleen Celebrex werkte voor alle subgroepen in de studie.
Een van de populairste kruidenremedies in de Verenigde Staten is echinacea. Het wordt gebruikt om verkoudheid te behandelen en is een handel van 130 miljoen dollar per jaar. In 2003 onderzochten James Taylor en zijn medewerkers van de Universiteit van Washington in Seattle meer dan 400 verkouden kinderen die gedurende 10 dagen echinacea of een placebo hadden gekregen. Het enige verschil: Kinderen die echinacea namen hadden meer kans om uitslag te ontwikkelen.
Toch kunnen sommige voedingssupplementen van voordeel zijn voor verder gezonde mensen: calcium en vitamine D bij postmenopauzale vrouwen om botverdunning te voorkomen, en foliumzuur tijdens de zwangerschap om geboorteafwijkingen te voorkomen.
Calcium is het meest overvloedige mineraal in het lichaam, dat nodig is voor de vasculaire tonus, spierfunctie, zenuwtransmissie en hormoonafscheiding. Minder dan 1 procent van het totale lichaamscalcium is nodig voor het uitvoeren van deze functies. De overige 99% wordt opgeslagen in de botten, waar het de botstructuur en de botfunctie ondersteunt. Het probleem met calcium ontstaat wanneer mensen ouder worden.
Bij kinderen en tieners is de botvorming groter dan de botafbraak. In de vroege en middelbare volwassenheid, vinden deze twee processen in gelijke mate plaats. Na de leeftijd van 50 jaar echter, vooral bij vrouwen na de menopauze, is de botafbraak groter dan de botvorming, waardoor zij kwetsbaar worden voor fracturen. Elk jaar komen er in de Verenigde Staten meer dan 1,5 miljoen fracturen voor als gevolg van het dunner worden van de botten. De beste manier om dit probleem te voorkomen is het eten van zuivelproducten zoals melk, yoghurt en kaas, of met calcium verrijkte vruchtensappen, ontbijtgranen en andere voedingsmiddelen.
Omdat de meeste vrouwen genoeg calcium binnenkrijgen via hun voeding en omdat niet is aangetoond dat extra calcium fracturen vermindert bij verder gezonde postmenopauzale vrouwen, heeft de U.S. Preventive Services Task Force geen supplementair calcium.
Maar calcium is gekoppeld aan Vitamine D. Mensen die voldoende calcium binnenkrijgen, kunnen nog steeds een probleem hebben met de sterkte van de botten als ze niet ook voldoende Vitamine D binnenkrijgen, die het lichaam helpt calcium te absorberen. Om voldoende Vitamine D binnen te krijgen, hoeven mensen hun gezicht, armen, handen of rug slechts 10 tot 15 minuten per dag bloot te stellen aan zonlicht (zonder sunblock), ten minste twee keer per week. Dit levert de 600 internationale eenheden Vitamine D op die worden aanbevolen door het Institute of Medicine.
Sommige mensen kunnen dit echter niet of doen dit niet. Daarom worden veel voedingsmiddelen aangevuld met Vitamine D, zoals melk, brood, gebak, oliesmeersels, ontbijtgranen en sommige merken sinaasappelsap, yoghurt, margarine en sojadranken. Omdat de meeste mensen genoeg Vitamine D binnenkrijgen via hun voeding of door blootstelling aan zonlicht, raadt de U.S. Preventive Services Task Force geen supplementen met Vitamine D aan.
Er zijn echter twee uitzonderingen: Baby’s die uitsluitend borstvoeding krijgen zouden 400 internationale eenheden per dag extra Vitamine D moeten krijgen, omdat het niet in moedermelk zit en omdat ze niet veel in de zon komen; en volwassenen ouder dan 65 zouden dagelijks 800 eenheden moeten krijgen, omdat is aangetoond dat dit het hoge risico op botbreuken vermindert.
Ten slotte is foliumzuur een B-complex vitamine die nodig is voor de aanmaak van rode bloedcellen. Zonder foliumzuur ontwikkelen mensen bloedarmoede. Onderzoekers hebben aangetoond dat een tekort aan foliumzuur ook iets veel ergers kan veroorzaken: ernstige geboorteafwijkingen. Zwangere vrouwen met een tekort aan foliumzuur hebben baby’s ter wereld gebracht met misvormingen aan de wervelkolom, de schedel en de hersenen. Om een tekort aan foliumzuur te voorkomen, hebben mensen ongeveer 400 microgram per dag nodig.
Voedingsmiddelen die rijk zijn aan foliumzuur zijn groenten zoals spinazie, broccoli, sla, raapstelen, okra’s en asperges; vruchten zoals bananen, meloenen en citroenen; en bonen, gist, champignons, runderlever en -nier, sinaasappelsap en tomatensap. Hoewel er genoeg bronnen van deze voedingsstof zijn, kregen veel zwangere vrouwen niet genoeg foliumzuur binnen via hun voeding. Daarom heeft de FDA in 1998 fabrikanten verplicht foliumzuur toe te voegen aan brood, ontbijtgranen, meel, maïsmeel, pasta’s, witte rijst, bakkerijproducten, koekjes, crackers en sommige granen. Als gevolg hiervan is het nu bijna onmogelijk om een tekort aan foliumzuur te krijgen.
Niettemin worden vrouwen in de vruchtbare leeftijd geadviseerd om elke dag 400 microgram foliumzuur in te nemen, verkregen uit voedingsmiddelen of supplementen of beide.
In the end, als een medicijn werkt (zoals foliumzuur om geboorteafwijkingen te voorkomen), is het waardevol; en als het niet werkt (zoals zaagpalm om prostaat te verkleinen), is het dat niet. “Er is een naam voor alternatieve medicijnen die werken,” zegt Joe Schwarcz, hoogleraar scheikunde en de directeur van het Office for Science and Society aan de McGill University in Montreal. “Het heet geneeskunde.”
Offit is hoofd van de divisie infectieziekten en directeur van het Vaccine Education Center van het Children’s Hospital of Philadelphia. Dit artikel is een uittreksel uit zijn nieuwe boek, “Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine,” copyright 2013 by Paul Offit, M.D. Overgenomen met toestemming van Harper, een imprint van HarperCollins Publishers.