De ziekte van Alzheimer is een chronische en progressieve neurodegeneratieve aandoening. Het is de meest voorkomende oorzaak van dementie bij de oudere bevolking in de ontwikkelde landen: momenteel wordt geschat dat ongeveer 5% van de bevolking ouder dan 65 jaar en ongeveer 20% van die ouder dan 85 jaar erdoor getroffen wordt, hoewel het in sommige gevallen ook een vroeg begin rond de leeftijd van 50 jaar kan hebben.
Wat is de ziekte van Alzheimer?
Deze ziekte – genoemd naar de Duitse neuroloog Alois Alzheimer die begin 1900 voor het eerst de kenmerken ervan beschreef – wordt gekenmerkt door een progressief degeneratief proces dat hersencellen vernietigt en een onomkeerbare achteruitgang van cognitieve functies (geheugen, redeneren en taal) veroorzaakt, tot het punt waarop de onafhankelijkheid en het vermogen om normale dagelijkse activiteiten uit te voeren, in gevaar komen.
Wat veroorzaakt Alzheimer?
1% van de gevallen van Alzheimer wordt veroorzaakt door de aanwezigheid van een veranderd gen waardoor het van de ene generatie van een familie op de andere wordt doorgegeven. De overige 99% van de gevallen doet zich “sporadisch” voor, d.w.z. bij mensen die niet duidelijk met de ziekte bekend zijn. De oorzaak van de ziekte van Alzheimer lijkt verband te houden met een veranderd metabolisme van een eiwit, het beta amyloïde precursor proteïne (bekend als APP) dat, om nog onbekende redenen, op een bepaald moment in het leven van sommige mensen begint te worden gemetaboliseerd op een veranderde manier die leidt tot de vorming van een neurotoxische stof – beta amyloïde – die zich langzaam opstapelt in de hersenen wat leidt tot progressieve neuronale sterfte.
Wat zijn de symptomen van Alzheimer?
De symptomen van Alzheimer kunnen van persoon tot persoon sterk verschillen. Het eerste symptoom waar men op moet letten is meestal geheugenverlies (eerst licht en onmerkbaar, daarna geleidelijk aan duidelijker en ernstiger). Geheugenverlies, dat mettertijd steeds belangrijker wordt, gaat meestal gepaard met andere stoornissen zoals moeilijkheden bij het uitvoeren van normale dagelijkse activiteiten met als gevolg verlies van onafhankelijkheid, spraakstoornissen, ruimtelijke en temporele desoriëntatie. Het is niet ongewoon dat Alzheimerpatiënten persoonlijkheidsveranderingen ervaren, zoals minder belangstelling voor hun hobby’s of werk
Preventie
Helaas bestaat er vandaag de dag geen preventie van de ziekte van Alzheimer. Verschillende studies suggereren dat het risico op de ziekte kan worden verminderd door het risico op hartaandoeningen (hoge bloeddruk, hoog cholesterolgehalte), overgewicht en diabetes (die alle een negatief effect hebben op het vasculaire welzijn) te verlagen. Een evenwichtig dieet, gecombineerd met lichamelijke activiteit en passende cognitieve stimulatie worden allemaal beschouwd als strategieën die de hersenen en het cognitieve welzijn bevorderen.
Diagnose
De diagnose van de ziekte van Alzheimer vereist specifieke hersentests die de ophoping van het neurotoxische eiwit bèta-amyloïd kunnen opsporen. Deze omvatten:
- hoge-definitie magnetische resonantie beeldvorming;
- fluorodeoxyglucose positron emissie tomografie (PET);
- een lumbaalpunctie om de aanwezigheid van beta amyloid en tau eiwit (een ander eiwit betrokken bij de ziekte) in de cerebrospinale vloeistof te meten.
Behandelingen
De thans beschikbare geneesmiddelen – acetylcholinesterase remmers – kunnen de symptomen van de ziekte verbeteren en de voortgang tijdelijk vertragen. Andere geneesmiddelen kunnen ook de meest invaliderende en storende symptomen van de ziekte onder controle houden, zoals depressie, slaapstoornissen en gedragsstoornissen (wanen, hallucinaties, agitatie).
Deze geneesmiddelen worden ook gebruikt om de meest ernstige symptomen van de ziekte te behandelen.