Gegevens van meer dan 900 inwoners van Baltimore hebben een verband aan het licht gebracht dat de sleutel zou kunnen zijn tot het bewijs waarom vrouwen van 65 jaar en ouder een kans van 1 op 6 hebben om Alzheimer te ontwikkelen. De bevindingen van het team verschijnen nu in het International Journal of Geriatric Psychiatry.
De bewoners hadden deelgenomen aan de Epidemiologic Catchment Area-studie van het National Institute of Mental Health. De deelnemers namen voor het eerst deel aan de studie in de vroege jaren 1980.
Na de inschrijving namen ze deel aan interviews en controles op drie afzonderlijke gelegenheden: een keer in 1982, een keer tijdens 1993-1996, en een keer tijdens 2003-2004. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers in de jaren 1990 was 47, en 63% was vrouw.
Tijdens het derde interview van vier, vroegen de onderzoekers elke deelnemer of ze in het afgelopen jaar een traumatische gebeurtenis hadden meegemaakt. Dergelijke gebeurtenissen omvatten verkrachting, fysieke aanvallen, bedreigingen, natuurrampen, of toekijken hoe een andere persoon een verwonding opliep of zijn leven verloor.
Een tweede vraag vroeg of ze in dezelfde periode een stressvolle levenservaring hadden gehad, zoals echtscheiding, de dood van een vriend of familielid, ernstige ziekte, huwelijk, of pensionering.
Het aantal mannen en vrouwen dat een traumatische ervaring rapporteerde, was vergelijkbaar (22% van de mannen en 23% van de vrouwen). Hetzelfde gold voor stressvolle levensgebeurtenissen, met 47% van de mannen en 50% van de vrouwen die zeiden dat ze ten minste één in het voorgaande jaar hadden meegemaakt.
Bij hun derde en vierde afspraak deden de deelnemers allemaal een gestandaardiseerde geheugentest. Een opmerkelijke activiteit bestond uit het onthouden van 20 woorden die testers hardop spraken en deze direct te herhalen, evenals 20 minuten later.
Na het analyseren van hun antwoorden, stelden de onderzoekers een alleen voor vrouwen bestaand verband vast tussen stressvolle levensgebeurtenissen tijdens de midlife en een grotere verslechtering in het onthouden en herkennen van woorden.
Vrouwen die ten minste één stressvolle levenservaring hadden gehad, herinnerden zich één woord minder bij het vierde bezoek dan bij het derde, terwijl vrouwen in dezelfde categorie 1,7 minder woorden herkenden bij hun vierde interview.
Gemiddeld herinnerden vrouwen die geen stressvolle levensgebeurtenissen rapporteerden zich 0,5 minder woorden en herkenden 1,2 minder woorden.