Amber Balcaen is de eerste Canadese vrouw die een NASCAR Whelen All-American Series-race wint, door zaterdagavond op Motor Mile te winnen.
Balcaen is bezig aan haar eerste seizoen als autocoureur in Limited Late Models op de 416 mijl lange Motor Mile Speedway, nadat ze in Canada op onverharde baan reed in 410 Sprints, waar ze al in de derde generatie coureur is. Eerder dit jaar importeerde Balcaen vanuit haar thuisland Canada in de hoop naam te maken in de Amerikaanse stockcar-racerij en reed voor titelverdediger Lee Pulliam.
Balcaen startte als derde in haar No. 10 Toyota en werkte zich een weg door het veld naar haar eerste overwinning nadat ze er in een paar eerdere races dichtbij was geweest.
“Ik wist dat ik hem bij moest houden als ik hem wilde passeren voor de overwinning,” zei Balcaen. “Toen ik eenmaal voorbij de tweede plaats was, deed ik alles wat ik kon om de leider naar beneden te rijden. Toen ik hem eenmaal te pakken had wilde ik geen tijd verliezen dus vocht twee ronden lang zij aan zij voor hem en maakte de pas voor de overwinning.”
De overwinning brengt Balcaen naar de derde plaats in de puntenstand, slechts 46 punten achter leider Scott Lancaster met nog maar één race te gaan in het seizoen 2016. Ongeacht haar finish in de punten beschouwt Balcaen haar eerste seizoen als geslaagd.
“Ik had echt hoge verwachtingen om dit seizoen in te gaan omdat ik wist dat ik een goede raceauto en een goed team achter me had,” legde Balcaen uit. “Ik wist dat de enige tegenslag mijn gebrek aan ervaring op asfalt was, dus ik zou snel moeten leren! Het is duidelijk dat ik me veel heb verbeterd van de eerste race (vijfde plaats) tot strik (een overwinning), maar ik eindigde elke race in de top-vijf, de DNF niet meegerekend en behield de top-drie in punten.
“Motor Mile heeft een aantal zeer competitieve coureurs dus ik zou zeggen dat het tot nu toe een vrij goed seizoen is geweest, maar ik ben nog steeds op zoek naar meer overwinningen.”
Balcaen, met Pulliam die haar door haar rookie seizoen helpt, heeft sinds het begin van het seizoen verbetering laten zien door zich langzaam een weg te banen naar de top vijf, dan top drie en culminerend met een overwinning in de voorlaatste race van het seizoen.
“Lee is een nationaal kampioen,” merkte Balcaen op. “Ik denk niet dat ik iemand beter had kunnen kiezen om van te leren, of een beter team om voor te rijden. Ik ben zo dankbaar te hebben samengewerkt met Lee Pulliam, en Chris Crosby mijn spotter en crew chief. Het hele LPP-team is geweldig.”
“Ze heeft indruk gemaakt op mij en veel mensen hier op een van de zwaarste kortebanen aan de oostkust,” zei Lee Pulliam eerder dit jaar over Balcaen. “Ze heeft net zoveel talent en verlangen als elke racer waar we mee hebben gewerkt en we hebben gewerkt met enkele van de grootste namen in de sport.”
Met nog één race te gaan, is een puntentitel waarschijnlijk buiten bereik, maar Balcaen kan nog steeds haar hoofd hoog houden na zijn eerste seizoen op Motor Mile.