Janet Makinen, een huisvrouw uit Florida, kreeg in 1998 Ambien voorgeschreven tegen slapeloosheid. Ongeveer twee weken later begon ze in haar slaap naar haar keuken te lopen en voedsel te verorberen.
Het maakte ook niet uit wat voor soort voedsel. Makinen, 55, uit Dade City, Fla, schrokte rauwe eieren, ongekookte rijst, blikken groenten, broden, en zakken chips en snoep naar binnen.
Een uur na haar eetbuien werd ze brakend wakker.
Makinen kwam zoveel aan door de nachtelijke voedingen dat ze van maatje 1 naar maatje 12 groeide. Ze lijdt nog steeds aan maagproblemen, waaronder een maagzweer.
Ze stopte in 2005 met Ambien. En nu klaagt ze Sanofi-Aventis aan, de fabrikant van het populaire slaapmedicijn op recept.
Een class-action suit ingediend op 6 maart in de U.S. District Court in het Southern District of New York beweert dat Ambien Makinen en honderden andere gebruikers in trance-achtige toestanden bracht waarin ze auto reden, zich volvreten met voedsel en andere activiteiten ondernamen waar ze geen herinnering aan hebben.
De aanklacht beschuldigt Sanofi-Aventis van het onvoldoende waarschuwen van gebruikers voor de gevaren van amnesisch slaap-eten, slaapwandelen en slaap-rijden.
New Yorkse advocaat Susan Chana Lask, die de aanklacht indiende, zei dat naast schadevergoeding, ze wil dat de fabrikant sterkere waarschuwingen geeft over de potentiële gevaren van Ambien.
Tot 22 maart hadden ongeveer 500 andere eisers zich bij de aanklacht aangesloten.
Ambien werd in 1993 op de markt gebracht, maar de verkoop ervan is de afgelopen jaren sterk gestegen – voornamelijk als gevolg van een intensieve reclamecampagne voor de consument.
Laatst jaar werden naar schatting 26.Vorig jaar werden naar schatting 26,5 miljoen recepten uitgeschreven voor Ambien – meer dan het dubbele van het aantal in 2001 – waardoor het de best verkochte slaappil op recept van het land werd.
Lask zei dat ze voor het eerst hoorde over het fenomeen van geheugenverlies veroorzakend slaap-eten in een e-mail van Makinen.
“Ik dacht dat het gewoon gek was,” herinnerde Lask zich. “Wie eet er nu slaap?”
Maar ze vertelde over de e-mail aan haar juridisch assistente, die zei dat ook zij wel eens aan somnambulistisch voedsel-zoeken had gedaan.
Toen begon Lask onderzoek te doen naar de mogelijke bijwerkingen van Ambien, waartoe slaap-eten, slaapwandelen en slaap-rijden blijken te behoren.
Ze ontdekte dat bizar gedrag niet ongewoon is: “Ze koken volledige maaltijden, maar het zijn walgelijke maaltijden. Het zijn net zombies. Ze duwen gewoon dingen in hun mond. Het is dit vleselijke ding.”
En het vreemde gedrag dat sommige gebruikers vertonen in hun slaapwandel staten belandt hen soms zelfs in de gevangenis – tot hun verbazing, omdat geheugenverlies een andere gedocumenteerde bijwerking is.
Andere eisers genoemd in de class-action suit include:
Judith Renee Lasswell, een marine luitenant in Florida die werd gearresteerd voor winkeldiefstal van dvd’s en een kaars van haar marinebasis. Ze herinnert zich de vermeende diefstallen niet.
Haar veiligheidsmachtiging is ingetrokken, en ze wordt beschuldigd van diefstal en oneervol ontslag uit de marine.
Christina Broeders, een financieel analiste die Ambien kreeg voorgeschreven voor slapeloosheid in mei 2005. Na drie dagen inname van de voorgeschreven dosis, werd ze wakker op de betonnen vloer van een gevangeniscel. Uit een politierapport vernam Brothers dat ze rond 6 uur ’s ochtends uit bed was gestapt, haar huis had verlaten, met de auto van haar moeder tegen een geparkeerde auto was gereden, de plaats had verlaten en tegen een andere auto was aangereden. Ze verliet ook die plaats, keerde terug naar huis, maakte een praatje met haar moeder en werd later die ochtend in haar slaapkamer gearresteerd.
Zij herinnert zich noch het ongeluk, noch iets anders van de ochtend van haar arrestatie.
Kathleen Callahan, een laborante uit New York die beweert dat er ochtenden waren waarop ze de deur van haar koelkast open vond, kruimels op de vloer, chocoladeglazuur op haar handen en een ring van chocolade rond haar mond. Op een ochtend werd ze wakker in bed met haar handen in een aardappelchipsdoos.
Callahan beweert ook dat ze tweemaal seksueel is aangerand door een buurman terwijl ze in een slaapwandelende staat verkeerde.
Een farmaceutische verdedigingsadvocaat uit New York, die gespecialiseerd is in class actions, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, zei dat hij het onwaarschijnlijk acht dat de zaak in New York doorgaat als een class action, omdat artsen informatie over een medicijn uit veel verschillende bronnen ontvangen en het moeilijk zou kunnen zijn om de communicatie te isoleren die artsen met de fabrikant hadden.
Naar aanleiding van de recente nieuwsberichten, gaf Sanofi-Aventis een verklaring uit waarin stond dat slaapwandelen voorkomt bij ongeveer 4 procent van de volwassen bevolking, en dat terwijl “voorvallen van slaapwandelen zijn opgetreden tijdens de behandeling met Ambien, deze gevallen niet systematisch kunnen worden gekoppeld aan het product.”
Het zei ook dat een recente bedrijfsanalyse concludeerde dat de huidige voorschrijfinformatie accuraat is: “Somnambulisme is een mogelijke zeldzame bijwerking.”
De fabrikant herinnerde gebruikers er ook aan dat Ambien alleen moet worden ingenomen wanneer de gebruiker acht uur ononderbroken slaap kan hebben, en dat het nooit met alcohol mag worden ingenomen.
De Food and Drug Administration zegt dat de huidige waarschuwingen van het geneesmiddel afdoende zijn.
David Benjamin, een toxicoloog in Newton, Mass, zei dat hoewel de vreemde bijwerkingen van Ambien zeer geloofwaardig zijn, een productaansprakelijkheidszaak tegen de fabrikant een moeilijke uitdaging tegemoet gaat.
“De waarschuwingen zeggen dat je het medicijn moet nemen terwijl je in bed ligt, en neem het niet terwijl je rijdt,” merkte hij op.
Dat zou het moeilijk kunnen maken om een “niet waarschuwen” claim te bewijzen, volgens Benjamin.
De farmaceutische verdedigingsadvocaat uit New York suggereerde dat de mogelijke aansprakelijkheid van Sanofi-Aventis voor zijn waarschuwingen over het risico van slaapwandelen kan afhangen van de vraag of het bedrijf het risico van Ambien-veroorzaakt slaapwandelen had gedocumenteerd, en dit had achtergehouden voor artsen en consumenten.
“Je ziet mensen met niet één smet op hun rijverleden die plotseling worden beschuldigd van een reeks belachelijke rijsituaties,” zei hij. “Ze weten niet dat ze rijden.”
Head verdedigde onlangs een man in Decatur, Ga., die verscheidene drankjes had gedronken en twee Ambien nam. Het laatste wat hij zich herinnert is het kijken naar David Letterman op televisie.
Hij werd gearresteerd op meerdere aanklachten wegens rijden, waaronder het rijden aan de verkeerde kant van de weg. Maar een rechter was er niet van overtuigd dat Ambien de oorzaak was van het bizarre gedrag van de man, omdat hij ook alcohol had genuttigd. Als gevolg daarvan werd Head’s cliënt veroordeeld voor rijden onder invloed.
In een nieuwe zaak vertegenwoordigt Head een zakenman uit Florida die Ambien nam, maar geen alcohol of andere medicijnen had genuttigd. Toen de politie van Fulton County, Ga. hem aanhield wegens slordig rijden, zat de broek van de man tot op zijn enkels.
“Hij nam het ’s morgens,” zei Head. “Het volgende ding, hij rijdt op klaarlichte dag met zijn broek naar beneden.”
Head zei dat hij van plan is om de zaak te bepleiten voor een jury, die hij hoopt op te voeden over het risico van slaap-rijden tijdens het gebruik van Ambien.
“De sleutel voor mij in deze gevallen is als de persoon die de medicatie gebruikt geen eerdere episodes van slaapwandelen of slaap-rijden had, dan is dat een zeer goede zaak,” zei Head.
“Omdat de verpakkingsmaterialen op geen enkele manier wijzen op de symptomen van achter het stuur kruipen en niet weten dat je er bent.”
Er is ook ten minste één Ambien-gerelateerde arrestatie in de luchtvaart geweest.
Sean Joyce, een Britse schilder aannemer, zat op een vlucht van Charlotte, N.C. naar Londen afgelopen juli. Hij had een Ambien-pil genomen en verschillende glazen wijn gedronken toen hij opstond, een jonge vrouw vastgreep die naast hem zat, begon te schreeuwen en zijn hemd van het lijf scheurde.
Joyce dreigde naar verluidt zichzelf en iedereen in het vliegtuig te doden. Hij werd geboeid en het vliegtuig werd omgeleid naar Boston.
“Hij werd wakker in een gevangeniscel in Oost-Boston zonder enige herinnering aan wat er gebeurd was,” zei Michael C. Andrews, een advocaat in Boston die Joyce verdedigde.
Andrews overtuigde de federale autoriteiten ervan dat Joyce’s agressieve gedrag en geheugenverlies werden veroorzaakt door Ambien.
Op grond van een pleidooi overeenkomst, werd Joyce veroordeeld tot de vijf dagen die hij al had uitgezeten.
Twilight Zone
Benjamin, de toxicoloog uit Massachusetts, vergeleek de bizarre effecten van Ambien bij bepaalde personen met die van benzodiazepines, zoals Halcion en Xanax.
“Op de een of andere manier hebben ze een nadelige invloed op de hersenen en mensen hebben deze dissociatieve reactie waarbij ze rare dingen doen die ze zich niet herinneren,” zei hij.
“We zijn bekend met dit soort effecten voor date-rape drugs,” zei hij. “Dit is een zeer, zeer vergelijkbare reactie.”
Ambien wordt geclassificeerd als een niet-benzodiazepine hypnoticum.
William R. Johnson, een chemicus aan het Wisconsin State Laboratory of Hygiene, die Ambien-geïnfecteerde bestuurders in Wisconsin over een periode van zes jaar bestudeerde, zei dat het niet duidelijk is waarom Ambien slaapwandelen veroorzaakt bij sommige gebruikers. Maar hij theoretiseerde dat ze gedeeltelijk wakker kunnen worden na vier of vijf uur slaap.
“Wanneer je voorbij die periode van vier uur komt, verliest het medicijn bij sommige mensen een deel van zijn effect en het staat hen toe om half wakker te worden, maar niet bij bewustzijn,” zei hij.
Sanofi-Aventis heeft onlangs een slaappil uitgebracht, AmbienCR, die een volledige acht uur slaap biedt.
Life In The Slow Lane
Vele staten testen niet op Ambien bij arrestaties voor rijden onder invloed. Maar in sommige toxicologielaboratoria staat Ambien in de top 10 van drugs die worden aangetroffen bij bestuurders met verminderde rijvaardigheid.
In de studie in Wisconsin werd Ambien aangetroffen in de bloedbaan van 187 bestuurders die van 1999 tot 2004 werden gearresteerd. Meer dan de helft van de Ambien-ongelukte chauffeurs testte ook positief op alcohol, en bijna de helft testte positief op andere drugs, waaronder benzodiazepines zoals Valium, Xanax en Klonopin.
In 21 gevallen waarin Ambien de enige drug was die werd gevonden, varieerde het rijgedrag van het raken van lichtmasten tot het rijden over stoepranden tot het rijden op de verkeerde rijstrook.
Het belangrijkste kenmerk van Ambien-vermoeide bestuurders was dat ze ver onder de snelheidslimiet reden en bleven rijden totdat ze iets raakten, volgens Johnson.
“De lage snelheid was heel gebruikelijk, en in wezen rijden totdat je niet meer kon rijden. Ze hadden de neiging om tegen een stilstaand object te rijden, zoals een lichtmast of geparkeerde auto,” zei hij.
In vijf gevallen waarin geen alcohol of andere drugs werden gevonden, zei Johnson, meldde de politie dat de Ambien-vermoeide bestuurders dezelfde zombie-achtige kenmerken deelden.
“Ze leken heel erg gedesoriënteerd; hun ogen zouden niet focussen op individuen,” zei hij. “Ze zouden gewoon dwars door een persoon heen kijken.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Lawyers Weekly USA, een zusteruitgave van Wisconsin Law Journal.