Voormalig quarterback Andrew Luck van Indianapolis Colts heeft het grootste deel van zijn NFL-carrière de stad Houston geterroriseerd, aangezien de Texans het elk seizoen twee keer tegen hem op moesten nemen. Na zijn pensionering gaf Luck de stad echter een groot geschenk in de vorm van P.J. Walker — de ster quarterback van de Houston Roughnecks die de competitie vijf weken domineerde voordat het seizoen werd afgelast vanwege het coronavirus.
Oliver Luck, Andrew’s vader, is de commissaris van de herboren XFL. Een van de eerste en belangrijkste projecten die hij had bij het opzetten van de competitie was het toewijzen van quarterbacks voor het inaugurele seizoen. Volgens de Houston Chronicle vertelde Oliver zijn advocaat dat hij wilde dat Houston “die Indianapolis quarterback zou krijgen.” Hij had het niet over zijn zoon, maar over Walker.
Walker bracht twee seizoenen door op de oefenselectie van de Colts en leerde Luck redelijk goed kennen. Daardoor maakte Luck zijn vader attent op de hardwerkende jongen uit Temple University, die zich nu weer bij zijn college-coach Matt Rhule voegt als back-up voor de Carolina Panthers.
“Andrew had hem aan me gepusht,” zei Oliver. “Hij zei: ‘Pap, ik zeg het je, deze jongen kan spelen. Hij is een goede jongen en een harde werker, en hij is hongerig om te spelen.’
“June (Jones) had de lijst met quarterbacks. Hij en (personeelsdirecteur) Randy (Mueller) hadden hem gescout. Ik was blij dat ze P.J. wilden. Uiteindelijk is dat het soort man dat perfect is voor onze competitie en perfect voor June omdat hij zo goed in June’s systeem past en een kans krijgt om te spelen en zichzelf te bewijzen.”
Zichzelf bewijzen is precies wat Walker deed, wekelijks bewijzen dat hij de beste quarterback in de XFL is. In de Roughnecks’ 37-17 Week 1 overwinning op de Los Angeles Wildcats, voltooide Walker 61 procent van zijn passes voor 272 yards, vier touchdowns en een interception. De offensieve explosie leverde hem de allereerste XFL Star of the Week award op, en hij zette nog een opmerkelijke prestatie neer in Week 2. In de 28-24 overwinning op de St. Louis BattleHawks op zondag, voltooide Walker 65 procent van zijn passes voor 170 yards en drie touchdowns. Er bestaat geen twijfel over dat hij de favoriet voor MVP was toen de competitie werd stilgelegd.
Roughnecks hoofdcoach June Jones was niet verbaasd dat zijn quarterback meteen succes had in de XFL. Hij kwam erachter hoe goed Walker kon zijn toen Jones tegen hem coachte op college tijdens zijn tijd bij SMU.
“Hij speelde tegen ons, en ik was zo onder de indruk,” zei Jones.
In de 59-49 overwinning van SMU gooide Walker voor 293 yards en vier touchdowns zonder een interception. Walker verliet Temple uiteindelijk als de Owls ‘all-time leider in pass-pogingen, completions, passing yards, touchdown passes en totale offense. In 2015 en 2016 leidde hij Temple naar twee van hun drie 10-win seizoenen en hun eerste ooit back-to-back bowl optredens in de schoolgeschiedenis.
“Ik hou van zijn houding,” zei Jones over Walker. “Niets stoort hem. Hij is een echte competitieve speler, en om te doen wat wij willen dat hij doet, mag je geen geweten hebben. En hij heeft ongeveer de beste arm die ik ooit heb gecoacht. De bal komt snel en snel, en hij leert om meer een touch passer te zijn.”
Nu gaat Walker naar Carolina, waar hij zal proberen om de nummer 2 quarterback van de Panthers te worden, achter de vrijbuiter Teddy Bridgewater. En gezien zijn dominantie van de XFL, moet niemand hem uitsluiten.