Andruw Jones hoopt dat Hall of Fame-stemmers zich zijn defensieve dapperheid herinneren

Vergeet Willie, Mickey, en de Duke. Als het gaat om grote verdedigende center-fielders, kan geen van hen Andruw Jones evenaren.

Toch, ondanks de beweringen van degenen die hem zagen en de nauwkeurigheid van de analytics die zijn spel boven gewone stervelingen plaatsen, lijkt de Hall of Fame schijnwerper die op Andruw schijnt te flikkeren.

Te veel stemgerechtigde leden van de Baseball Writers Association of America die nu kandidaten overwegen voor de Klasse van 2021 herinneren zich zijn achteruitgang na zijn 30e in plaats van zijn historische eerste decennium.

Van de vijf outfielders met 10 opeenvolgende Gold Gloves, zijn Andruw Jones en Ichiro Suzuki – een first-ballot lock in 2024 – de enigen die nog niet in de galerij van Cooperstown zitten. De anderen in die elite en groep zijn de reeds vereerde Willie Mays, Roberto Clemente en Ken Griffey Jr.

Jones, die het grootste deel van zijn carrière bij de Atlanta Braves doorbracht, was niet alleen een geweldige en gracieuze center-fielder, maar ook een begaafde. Voor lange tijd waarnemers, leek het soms dat hij meer duiken maakte dan Mark Spitz, betere sprongen dan Michael Jordan, en snellere sprints dan Jesse Owens.

Zijn aanmoedigers, waaronder Hall of Fame manager Bobby Cox, vinden dat hij in Cooperstown thuishoort. En dat vinden ook de geavanceerde statistieken van zowel Baseball-Reference.com als Fangraphs.

Baseball Reference schrijft Jones 234,7 runs toe in verdedigend opzicht – 50,2 beter dan Mays en 29,9 beter dan Clemente, die in het rechtsveld speelde. Hij speelde een ondiep middenveld, liep instinctief naar de juiste plek voordat de bal werd gegooid, en had een sterke en nauwkeurige arm. Hij had het bereik voor center, de arm voor rechts, en de snelheid om acres van outfield territorium te bestrijken.

In Wins Above Replacement , Jones was de beste algemene verdedigende speler in de National League voor zes opeenvolgende jaren, van 1997-2002, en leidde NL center-fielders in putouts zes keer, waaronder zijn eerste vijf Gold Glove seizoenen, evenals de laatste.

Op weg naar 454 carrièrehomeruns, had hij vier seizoenen met 25 homeruns en 25 verdedigende runs opgeslagen – een prestatie zo zeldzaam dat het slechts twee andere keren gebeurde in de geschiedenis van het honkbal, verspreid over 19.901 spelers, volgens een Tweet van honkbalstatistieken maven Ryan M. Spaeder .

De Braves betaalden hem nooit meer dan $ 14 miljoen in een seizoen, maar hij zou veel meer waard zijn naar de maatstaven van vandaag, met zijn verdediging alleen al die prijs waard. Getekend uit Curacao op 16 jarige leeftijd, Andruw’s bonus van 46.000 dollar was misschien wel de beste investering ooit gemaakt door de Braves.

In 1996, Jones was slechts 19 toen hij opklom van Class A rookie tot World Series standout. Hij homerde in zijn tweede big-league wedstrijd, op 16 augustus, en in beide van zijn eerste Fall Classic slagbeurten, waarmee hij de prestatie van Gene Tenace uit 1992 herhaalde. Dat maakte hem de jongste man ooit die homerde in een World Series, waarmee hij Mickey Mantle voorbleef.

Tien jaar later sloeg hij 51 homeruns, een Braves-franchise record dat Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy, en Chipper Jones achterliet in de vuilnisbak van de teamgeschiedenis.

Overschaduwd door de niet-verwante Chipper Jones tijdens hun tijd als teamgenoten, heeft Andruw vergelijkingen getrokken met Murphy, die dezelfde positie speelde en vijf Gold Gloves won, de helft van het aantal als de Curaçaose inwoner.

Net als Andruw was Murphy een potente rechtshandige slugger, die het zwaar te verduren kreeg toen blessures laat in zijn carrière tussenbeide kwamen. Blijkbaar is dat hoe Hall of Fame stemmers zich Murphy herinneren, omdat de back-to-back MVP is gepasseerd door zowel de honkbal schrijvers en diverse veteranen comités.

Dat lot zou Andruw Jones niet moeten overkomen – als stemgerechtigde schrijvers zijn record bestuderen, zowel statistisch als analytisch.

Hoewel hij slechts 19,4 procent van de 2020-stemmen kreeg – ver van de 75 procent die vereist is voor toelating – zijn Andruw’s cijfers aan het stijgen. Dit is zijn vierde keer op het stembiljet, met nog zes pogingen voordat zijn naam terugkeert van de schrijvers naar de veteranen.

Afgezien van de uitverkorenen Derek Jeter en Larry Walker, die volgend jaar juli zullen worden vereeuwigd na een vertraging van een jaar veroorzaakt door Covid-19, waren er 10 mannen vóór Andruw, waaronder de controversiële Barry Bonds, Roger Clemens, en Curt Schilling, die allemaal nog een jaar te gaan zouden hebben nadat de huidige stemming is onthuld.

De eerste keer dat Andruw Jones op het Hall of Fame-balot verscheen, vinkte New York Post-honkbalschrijver Ken Davidoff zijn naam af. “Hij speelde slechts 11 jaar op een hoog niveau en veel van zijn waarde kwam van zijn fenomenale middenveldverdediging die elke oogtest zou doorstaan en zou worden gestaafd door de analytics,” schreef Davidoff.

Laten we eens kijken naar die analytics voor een tweede.

Volgens Tweeter Tex Ferguson , Andruw’s carrière defensieve rating op Fangraphs is niet alleen de beste onder alle center-fielders, maar lichtjaren voor op die van wie dan ook:

1ste: Andruw Jones 278.8 (17 seizoenen)

2e: Willie Mays 170.1 (23 seizoenen)

Dat betekent dat hij Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr., en alle andere Hall of Fame center-fielders met meer dan 100 punten voorblijft. In feite, geen enkele andere center-fielder kreeg zelfs driedubbele cijfers van Fangraphs.

John Schuerholz, general manager van de Braves tijdens Andruw’s Atlanta-periode van 1996-2007, twijfelt er niet aan dat de voormalige rechtshandige slugger het verdient om hem te vergezellen in Cooperstown.

“Andruw Jones was de beste center-fielder in het honkbal voor 10 opeenvolgende jaren,” zei Schuerholz, verwijzend naar de gebruikelijke maatstaf voor het meten van de Hall of Fame-kandidatuur van een speler. “Om die vaardigheden en hulpmiddelen te hebben en ze te gebruiken om je team te helpen winnen gedurende 10 jaar. Hij was de beste combinatie van offensieve en defensieve center-fielder in het spel voor meer dan een decennium. Hij speelde een paar extra jaren die waarschijnlijk sommige stemmers afschrikten, maar als ze hem meten op het hoogtepunt van die 10 jaar, had hij een opmerkelijk decennium. Ik denk dat velen naar hem zullen kijken als een waardige kandidaat.”

Een lid van de Braves Hall of Fame sinds 2016, Jones is vrijwel zeker om de volgende man te zijn die wordt geëerd met een gepensioneerd uniformnummer. Negen van de tien mannen die het team heeft geëerd, met uitzondering van Murphy, zijn ook verankerd in Cooperstown.

Een vijfvoudig All-Star, Jones was duurzaam, speelde vier keer minstens 160 wedstrijden per seizoen. Hij won nooit een Most Valuable Player-award of World Series-ring, maar kwam binnen een marge van beide, eindigend op een nipte tweede plaats na MVP Albert Pujols in 2005 en spelend voor NL pennant winnaars overschaduwd door de New York Yankees in zowel 1996 als 1999. Hij werd door The Sporting News uitgeroepen tot Major League Player Of The Year in 2005, toen hij een recordaantal homeruns en binnengeslagen punten had. Maar zijn bliksemstart werd teniet gedaan door een plotselinge terugval die van de begaafde outfielder een honkbal-vagebond maakte in zijn laatste vijf jaar, toen hij voor vier verschillende ploegen speelde.

Een dead pull hitter die nooit leerde om naar alle velden te slaan, Andruw Jones sloeg niet voor een hoog gemiddelde (.254) maar er zijn Hall of Famers in zijn buurt: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258), en Bill Mazeroski (.260) om te beginnen. Maar geen van hen evenaarde Andruw’s capaciteiten in zowel aanval als verdediging.

De Hall of Fame heeft al meer dan een half dozijn spelers die voornamelijk gekozen zijn voor hun verdedigende kwaliteiten, met Ozzie Smith aan het hoofd van een groep die bestaat uit Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn, en Mazeroski.

Omar Vizquel, een korte stop die 11 Gouden Handschoenen won in 24 seizoenen, zou zich binnenkort bij hen kunnen voegen als hij zijn 52,6 procent vertoning van vorig jaar op het stembiljet verbetert. Hoewel Vizquel geen tovenaar met een knuppel was, is hij de begunstigde geweest van een mysterieuze ballot boomlet.

Toch zit Andruw Jones, een toonbeeld van kracht zowel aan slag als in het veld, nog steeds te wachten. Dat verbijstert zijn manager.

“Andruw was een van de beste balspelers die ik ooit heb gezien,” zei Cox, die de Braves 25 jaar lang in twee afzonderlijke stints leidde. “Hij was een geweldige center-fielder die kon gooien en rennen. Hij had zelfs zijn eigen streak met 10 opeenvolgende Gouden Handschoenen. Ik heb Mays nooit zo veel zien spelen, maar ik noem Andruw altijd als iemand het over Willie heeft. Dat is behoorlijk goed gezelschap.”

Hoewel Atlanta reeds vier opeenvolgende divisiekronen, drie pennants, en een wereldkampioenschap had gewonnen vóór de komst van Andruw Jones, was hij een belangrijk radertje in het voortzetten van de overheersing van de club. De Braves eindigden eerste in elk van zijn eerste 10 seizoenen – en stuurden Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox, en Schuerholz naar Cooperstown.

Andruw Jones hoopt zich binnenkort bij zijn teamgenoten te voegen en hoopt dat dit misschien zijn jaar is, vooral gezien het gebrek aan sterke kandidaten voor het eerst. Hij zal het te weten komen wanneer de verkiezingsresultaten bekend worden gemaakt op 25 januari.