Anna & the Arts, Education and Rights
Je hoeft niet in Nova Scotia geboren te zijn om hier een verschil te maken. Anna Leonowens is een van de velen die dat aantonen.
Zij werd geboren als Anna Edwards in India als dochter van Britse kolonistenouders met bescheiden middelen. Ze bedacht de achternaam Leonowens – en een verfraaid verhaal over haar achtergrond – nadat haar echtgenoot (Thomas Leon Owens) in 1858 was overleden. Om de eindjes aan elkaar te knopen, vond Anna zichzelf in de loop der jaren steeds opnieuw uit in het Oosten en Australië als onderwijzeres en reisschrijfster.
Ze was al een beroemdheid toen ze in 1878 naar Halifax verhuisde, dankzij haar geschriften en lezingen over haar avonturen als gouvernante aan het hof van Siam (het tegenwoordige Thailand). Haar vertelling van dat exotische verhaal wekte de belangstelling van de mensen, zoals dat sindsdien nog vele malen is gebeurd in boeken, musicals en films als Anna and the King of Siam en The King and I.
Anna verhuisde naar Nova Scotia toen de echtgenoot (Thomas Fyshe) van haar dochter Avis algemeen directeur werd van de Bank of Nova Scotia. De volgende negentien jaar, hoewel Anna bleef reizen en schrijven, was Halifax haar basis. Ze liet zeker haar sporen na door te spreken en te schrijven voor verbeteringen in het onderwijs voor vrouwen en voor het vrouwenkiesrecht. Met dat doel hielp ze de plaatselijke Vrouwenraad oprichten. In 1887, ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag van Koningin Victoria op de troon, speelde Anna Leonowens de hoofdrol bij de oprichting van de Victoria School of Art and Design. In 1925 werd die school omgedoopt tot het Nova Scotia College of Art (de huidige NSCAD University).
Na bijna twee decennia in Halifax te hebben gewoond, volgde Anna Leonowens haar dochter en haar gezin naar Montreal. Haar vertrek uit Nova Scotia werd zeer betreurd.