“Wat op Antarctica gebeurt, raakt ons allemaal”, zegt Ella Gilbert, klimaatwetenschapper bij de British Antarctic Survey.
Maar weet iedereen wat er op Antarctica gebeurt, laat staan dat ze begrijpen hoe de gebeurtenissen daar gemeenschappen over de hele wereld kunnen bedreigen?
Sommigen hebben misschien een hint gekregen tijdens een paar korte dagen in februari, toen internationale krantenkoppen melding maakten van recordhitte die het Antarctisch Schiereiland op het hoogtepunt van de zomer van het zuidelijk halfrond bakte. Het was een zeldzaam moment waarop ons zuidelijkste continent wereldwijd nieuws maakte.
Maar het bredere verhaal – een die sindsdien is overschaduwd door de berichtgeving over de COVID-19 pandemie – kreeg veel minder aandacht. De hitte van februari, zo blijkt, was slechts een van de vele klimaatgerelateerde ontwikkelingen op het continent die gevolgen kunnen hebben voor de hele planeet.
Zoals de COVID-19-pandemie laat zien, redt vroegtijdige verspreiding van wetenschappelijk onderbouwde informatie levens tijdens een crisis. Wetenschappers waarschuwen er al lang voor dat hetzelfde geldt voor de zich ontvouwende noodsituatie op klimaatgebied: Als mensen het bewijs krijgen – en geloven – dat het verbranden van fossiele brandstoffen het klimaat bedreigt, kunnen we samenkomen om de boog van stijgende temperaturen af te vlakken en kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen, waaronder laaggelegen kustgemeenschappen.
Dat is met name relevant als het gaat om de opwarming op Antarctica, waar 90% van het gletsjerijs van de planeet de sleutel vormt tot een stabiel zeeniveau over de hele wereld. Wetenschappers maken zich al enige tijd zorgen over het smelten van het ijs van het continent: Het zeeniveau stijgt er nu al door en de komende jaren zouden de kustlijnen wereldwijd dramatisch kunnen onderlopen, mogelijk in een snel tempo.
Maar ondanks jaren van waarschuwingen blijft de vraag: Weet het grote publiek genoeg over het klimaat en Antarctica om samen te komen en de dreiging te verminderen?
De eerste hint van de warme zomer van Antarctica kwam in september 2019, toen het zee-ijs rond het continent de australe winter ruim onder het historische gemiddelde eindigde, waarmee een trend van vijf jaar werd voortgezet.
Lager dan gemiddeld zee-ijs op Antarctica is niet noodzakelijk een directe factor van klimaatverandering – sommige wetenschappers schrijven de daling van de afgelopen vijf jaar toe aan natuurlijke variabiliteit, hoewel er vragen blijven bestaan over de extra invloed van antropogene krachten. Maar we weten wel dat ijsvrij oceaanwater meer warmte absorbeert tijdens de lange zomerdagen, en dat het water in de Antarctische Oceaan al warmer is geworden door de uitstoot van broeikasgassen.
En als het ijs zich elk jaar terugtrekt, kan het de effecten van de klimaatverandering verder versterken, omdat het er niet langer is om het water af te schermen van de opwarmende zonnestralen.
“Zee-ijs is zeer reflecterend,” legt Claire Parkinson uit, een NASA senior wetenschapper die al meer dan vier decennia polaire klimaatsystemen bestudeert. “Als het zich terugtrekt, absorbeert de straling van de zon in de oceaan, wat helpt de atmosfeer op te warmen.”
Om die reden zeggen sommige wetenschappers dat laag zee-ijs, door natuurlijke of menselijke oorzaken, de opzienbarende Antarctische warmte die later in het jaar kwam, kan hebben uitvergroot.
Een tweede factor die van invloed is op de complexe systemen in de regio werd ook duidelijk in september, toen plotselinge stratosferische opwarming 20 mijl boven Antarctica plaatsvond. Wetenschappers schreven ook deze zeldzame gebeurtenis voor het zuidelijk halfrond toe aan natuurlijke variatie. Maar net als bij het lage zee-ijs voegde het warmte toe aan een al opgewarmde Antarctische Oceaan, en wetenschappers geloven dat dit later het verwoestende bosbrandseizoen in Australië hielp aanwakkeren door weersystemen ter plaatse te verstoren.
Zoals Parkinson uitlegt, worden zelfs “natuurlijke” opwarmingsgebeurtenissen nu versterkt door de effecten van menselijke activiteiten op het klimaat, waaronder ontbossing en koolstofvervuiling. “Klimaatsystemen zijn zeer met elkaar verweven,” zegt ze.
Unprecedented Melting
De dingen werden in november nog erger. Terwijl de australe zomer naderde, druppelde het nieuws van het dramatische smelten van sneeuw en ijs op West-Antarctica noordwaarts naar de rest van de wereld. Tegen december werden de smelthoeveelheden geschat op maar liefst 230% boven het gemiddelde.
Het was het begin van een zomer van wijdverspreide afsmelting.
De Belgische wetenschappers die de ontwikkeling voor het eerst meldden, gebruikten klimaatmodellen om de smelthoeveelheden te schatten, maar satellietbeelden onthulden twee maanden later de directe effecten van de afsmelting. Analyse door wetenschappers van de NASA en de Universiteit van Colorado toonde een wijdverspreide pooling van smeltwater aan het oppervlak van de George VI ijskap in West-Antarctica. Dergelijke poolvorming is een kenmerk van snel smeltwater dat normaal gesproken vaker voorkomt in de relatief warmere klimaten van Alaska en Groenland.
Alison Banwell, een glaciologe aan de Universiteit van Colorado Boulder die Antarctische ijsplaten bestudeert, zegt dat de meren groter in omvang en aantal waren dan alles wat de afgelopen 20 jaar is gezien. “Ze waren ook bijna ononderbroken aanwezig van december tot maart,” zegt ze. “Het is de langste duur die we in de recente geschiedenis hebben gezien.”
Banwell, wiens werk varieert van het analyseren van satellietgegevens tot het waden in Antarctische smeltbaden om monitoringinstrumenten te installeren, zegt dat vroege aanwijzingen suggereren dat de George VI-regio de warmste luchttemperaturen in twee decennia van observatie kan hebben ervaren, hoewel ze waarschuwt dat de analyse nog niet volledig is.
Volgens Banwell lijkt de warmte in overeenstemming met door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Het volgende verontrustende teken kwam in januari, toen onderzoekers bewijs vonden voor opwarming toen ze een gat van bijna 2.000 voet boorden naar de bodem van de Thwaites-gletsjer, een van de grootste ijsmassa’s van West-Antarctica. Instrumenten die in het gat werden neergelaten, toonden aan dat warm oceaanwater onder het ijs kolkte, wat wijst op het smelten van een kritisch deel van de gletsjer. David Holland, een natuurkundig klimaatwetenschapper van de New York University die bij het onderzoek betrokken is, schreef dat dit “suggereert dat de gletsjer een niet te stoppen terugtrekking ondergaat die enorme implicaties heeft voor de wereldwijde zeespiegelstijging.”
De Thwaites, die zo groot is als Groot-Brittannië, wordt al lang beschouwd als een van ’s werelds belangrijkste gletsjers als het gaat om de wereldwijde stijging van de zeespiegel, omdat deze gletsjer fungeert als een dam tegen de enorme ijskap van West-Antarctica. Als het smelten de Thwaites destabiliseert, zoals volgens Holland mogelijk gebeurt, zou ijs van de massieve ijskap in de oceaan storten.
NASA-wetenschappers schatten dat dit gebied genoeg “kwetsbaar ijs” heeft om het mondiale zeeniveau met minstens vier voet te laten stijgen.
A Warme wind blaast, de scheuren beginnen
Nieuws over de Thwaites-gletsjer werd al snel gevolgd door de “hittegolf” van februari. De recordbrekende temperaturen, die wetenschappers “ongelooflijk en abnormaal” noemden, deden zich voor op 6 en 9 februari, toen de lucht op twee locaties in West-Antarctica bijna 70 graden Fahrenheit bereikte – ver boven de meer gebruikelijke maximumtemperatuur van 50 graden en de all-time records voor het hele continent. De oververhitte lucht hielp in slechts zes dagen naar schatting 20% van de seizoenssneeuw in de regio te smelten.
Gilbert, de klimaatwetenschapper van het British Antarctic Survey, schrijft de hitte toe aan een “perfecte storm” van meteorologische omstandigheden, waarbij hoge druk boven Zuid-Amerika warme lucht over het Antarctisch schiereiland duwde, waardoor optimale omstandigheden werden geschapen voor droge, warme “foehnwinden” die de lokale bergen afrolden en snelle temperatuurstijgingen veroorzaakten.
Maar Gilbert, die over de hitte schreef in de Britse krant Independent, zegt dat dit gebeurde tegen de achtergrond van de voortdurende klimaatverandering op Antarctica.
“In de eenvoudigste zin,” vertelt ze ons per e-mail, “als je begint met een warmere basislijn, dan zal elke extra opwarming daarbovenop – door föhnwinden, of een ander fenomeen – de temperaturen hoger duwen.”
Daarnaast zijn er de laatste jaren aanwijzingen dat de wereldwijde klimaatverandering zowel de föhnwinden als de invloed die warme lucht boven Zuid-Amerika heeft op West-Antarctica, doet toenemen.
Net toen de stijgende temperaturen internationale aandacht trokken, lieten satellietbeelden op 9 februari zien hoe een ijsberg van 300 vierkante kilometer van de Pine Island-gletsjer afbrak.
De gletsjer voorkomt, net als de nabijgelegen Thwaites, dat de West-Antarctische ijskap in de oceaan stroomt. De gletsjer gaat al tientallen jaren achteruit, maar steeds sneller. De reusachtige berg scheurde af langs scheuren die wetenschappers bijna een jaar geleden voor het eerst waarnamen en die zij toeschrijven aan de opwarming van de oceanen.
“Warmer water wordt sterker in de richting van Antarctica geduwd,” zegt Eric Rignot, professor in de wetenschap van het aardsysteem aan de Universiteit van Californië, Irvine, die per e-mail communiceerde. Rignot bestudeert al 30 jaar gletsjers op Antarctica en brengt het warmere water in verband met veranderende windpatronen die deels samenhangen met een opwarmende atmosfeer.
Van West naar Oost
Of het nieuws uit West-Antarctica nog niet verontrustend genoeg is, wijst ook bewijsmateriaal op versneld smelten in Oost-Antarctica, de thuisbasis van de grootste gletsjerijslichamen van de planeet. Hoewel de temperaturen daar nog te koud zijn om significante oppervlaktesmelt te veroorzaken, zeggen wetenschappers dat opwarmende oceaanwateren gletsjers eroderen die veel lijken op de Thwaites- en Pine Island-gletsjers van West-Antarctica.
Eind maart, toen de herfst op het zuidelijk halfrond viel, voegde nieuw onderzoek toe aan de bezorgdheid over het ijs van Oost-Antarctica. Uit een analyse van satellietgegevens bleek dat de Denman-gletsjer zich in de afgelopen twee decennia drie mijl heeft teruggetrokken. Onderzoekers waarschuwden dat de Denman-gletsjer door zijn unieke geografie het risico loopt dat hij op grote schaal instort, waardoor de bezorgdheid toeneemt dat het smelten van Antarctica kan leiden tot een snelle, wereldwijde stijging van het zeeniveau.
Op zichzelf heeft de Denman het potentieel om het zeeniveau met vijf voet te doen stijgen.
“Wij zien de Wilkes Land-sector met de Denman en andere gletsjers als het grootste risico voor de toekomst,” zegt Rignot, die aan het onderzoek heeft deelgenomen. Hij noemt de huidige situatie “de voorbode van een ineenstorting” in dat deel van Oost-Antarctica. Maar hij zegt dat instorting daar niet op handen is.
“We weten nog niet precies hoeveel tijd we hebben,” zegt hij over Oost-Antarctica.
Maar de vergevorderde staat van smelten in West-Antarctica geeft een duidelijker beeld. Hij zegt dat als er in de komende tien jaar niet snel iets aan de klimaatverandering wordt gedaan, “absoluut niets deze gletsjers zal tegenhouden” van verdere terugtrekking die de West-Antarctische ijskap in gevaar brengt.
Out of Sight, Out of Mind?
Antarctica is het meest afgelegen continent ter wereld, met een kleine en meestal seizoensgebonden menselijke bevolking die beperkt is tot wetenschappers en incidentele toeristen die per cruiseboot op bezoek komen. Vooral te midden van een wereldwijde pandemie kunnen de gebeurtenissen daar los van ons leven lijken te staan.
Maar zoals Gilbert van de British Antarctic Survey uitlegt, hebben veranderingen op het continent verstrekkende gevolgen voor de wereldwijde stijging van de zeespiegel, veranderende oceaanstromingen en zelfs voor het tempo van de klimaatverandering zelf.
Wetenschappers ontdekten dat de ijskap van #Greenland gemiddeld 200 gigaton ijs per jaar verloor en de ijskap van #Antarctica gemiddeld 118 gigaton ijs per jaar verloor. Met één gigaton ijs kunnen 400.000 olympische zwembaden worden gevuld.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
Het nieuws van het zuidelijke continent wordt toegevoegd aan een gestage stroom van waarschuwingen over de zich ontvouwende klimaatcrisis. Maar terwijl de huidige pandemie de klimaatzorgen voor velen op een zijspoor heeft gezet, kan zij ook een kans bieden om de crisis aan te pakken. Het eind maart ondertekende stimuleringspakket van 2 biljoen dollar laat zien dat er veel geld beschikbaar is voor noodmaatregelen. En wetgevers bespreken al een wetsvoorstel van vergelijkbare omvang dat deze zomer moet komen, met vroege tekenen dat infrastructuur een focus kan zijn.
Sommige klimaat- en hernieuwbare-energiedeskundigen zien het als een kans om de Amerikaanse overgang naar schonere energie te versnellen en veerkracht op te bouwen in kustgemeenschappen die kwetsbaar zijn voor zeespiegelstijging.
Of dat gebeurt, zal afhangen van een later debat, en misschien ook van hoe goed het klimaatnieuws dat uit afgelegen Antarctica en andere locaties komt, in de voorhoede van het publieke bewustzijn blijft.
Tim Lydon
schrijft vanuit Alaska over openbare landerijen en natuurbehoudskwesties. Hij heeft een groot deel van de afgelopen drie decennia op openbare terreinen gewerkt, zowel als gids als voor landbeheerders, en is een van de oprichters van de Prince William Sound Stewardship Foundation. Zijn artikelen zijn recent verschenen in The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News, en elders.