Je staat nu al drie keer stil voor hetzelfde licht, kruipt in een ijskoud tempo naar dat verstikte kruispunt toe.
Maar eindelijk lijkt je kans te zijn gekomen. De auto voor je is al bijna aan de overkant, en jij zit er vlak achter… een beetje te dicht, misschien. Je kunt niet verder vanwege het stilstaande verkeer voor je, maar je voorwielen zijn tenminste op het kruispunt tegen de tijd dat het licht verandert.
En wat als die auto’s op de even drukke dwarsstraat geen ruimte hebben om uit te wijken als ze groen licht krijgen? Je bent gehaast. En bovendien, je had groen toen je naar voren trok, dus al die andere bestuurders kunnen net zo goed stoppen met naar je te staren. Je hebt tenslotte geen wetten overtreden, toch?
Fout! U bent niet alleen onbeleefd en onattent, maar ook in overtreding van sectie 22526, hoofdstuk 739 van de California Vehicle Code, ook bekend als de Anti-Gridlock Act van 1987.
Het verbaast u niet als u zich deze niet herinnert van het rijexamen dat u jaren geleden hebt afgelegd. Het is pas in januari van dit jaar in werking getreden. Daarvoor was dergelijk gedrag misschien niet leuk, maar het was volkomen legaal, zegt Ken Daily van het San Juan Capistrano-kantoor van de California Highway Patrol.
Tot nu toe is de impact van de nieuwe wet minder dan dramatisch geweest, grotendeels omdat zo weinig chauffeurs zich ervan bewust zijn. Zelfs als ze ervan hebben gehoord, “veel van hen weten niet echt wat het betekent,” zegt Daily.
Het kan ook zijn dat met al het gepraat over gridlock deze dagen, sommigen van ons kunnen zijn vergeten wat het woord echt betekent. “Gridlock is wanneer het verkeer niet oplost voordat het licht groen wordt voor het tegenverkeer,” zegt Tom Fortune, een woordvoerder van de Orange County Transportation Commission. “Maar de laatste tijd is het verbreed naar elk druk verkeer.”
Maar toen een bestuurder uit Orange County achter de wet kwam, begreep hij precies wat het betekende.
“Ik ga naar mijn werk via Main Street in Santa Ana, en ik sla meestal af op Broadway. En ongeveer 70% van de tijd is dat kruispunt geblokkeerd”, zegt Thomas F. Riley, een gefrustreerde chauffeur die ook nog eens toezichthouder en voorzitter van de verkeerscommissie is. “Dat irriteert me echt.”
Het gebeurt zelfs zo vaak, dat Riley’s personeel inmiddels precies weet wat hij bedoelt als hij op kantoor aankomt en uit zijn dak gaat: “Iemand heeft het weer gedaan!”
Stanley T. Oftelie, uitvoerend directeur van de Transportation Commission, zegt dat Riley lang niet de enige is met zijn frustraties. “Verkeersingenieurs beoordelen kruispunten, net zoals leraren leerlingen beoordelen, van A tot F. En er zijn onevenredig veel F-kruispunten, waar je zelfs met twee keer stoppen niet door kunt.”
Riley drong er bij zijn collega-leden van de OCTC met succes op aan om 25.000 dollar uit te trekken voor 50 borden die op ongeveer 100 van de meest door verkeersopstoppingen geplaagde kruispunten in de provincie moeten worden geplaatst.
De borden zullen bestuurders niet alleen bewuster maken van de nieuwe wet, zegt Fortune, maar “waar een bord staat, zijn de straffen zwaarder.”
Zonder een bord is een overtreding van de anti-gridlockwet in feite een parkeerovertreding, zegt Daily. “
Dat is een verkeersovertreding, die een zwaardere boete met zich meebrengt – tot 250 dollar meer bij een derde overtreding, minder bij de eerste en tweede overtreding, volgens Mark Goodman, Riley’s uitvoerend assistent.
De procedures worden nu opgezet, zodat de provincie en steden borden kunnen aanvragen voor een bepaald kruispunt. “Dan nemen wij het vanaf daar over. We kopen de borden en sturen een ploeg op pad,” zegt Oftelie.
In die ploeg kan zelfs Riley zelf zitten. “Ik zou graag naar Main en Broadway gaan en dat bord zelf vastspijkeren,” zegt hij.
De borden zouden rond de eerste van volgend jaar moeten verschijnen, zegt Oftelie. “We wachten nu op een commissie van stadsverkeerskundigen om uit te zoeken wat er precies op de borden moet komen te staan. Als het op een snelweg is die is gebouwd met federale fondsen, moeten we goedkeuring krijgen over de taal.”
Tot nu toe is de meest waarschijnlijke formulering: “Blokkeer de kruising niet.” De tweede keuze is “Blokkeer de box niet.”
“Dat is wat de borden zeggen in Londen, New York en San Francisco,” zegt Goodman. “Maar in Zuid-Californië denk ik niet dat de mensen dat echt zouden begrijpen.”
De volgende stap, zegt Daily, is het uitzoeken hoe de wet gehandhaafd kan worden. “Als het zo druk is op het kruispunt, waar zet je dan de patrouillewagen neer? Waar ga je deze auto’s aan de kant zetten? Je moet er waarschijnlijk te voet heen om ze te waarschuwen.”