De Caudillo
Toen hij het presidentschap op zich nam, was Guzmán Blanco vastbesloten een einde te maken aan de politieke instabiliteit die de vooruitgang van zijn natie zo lang had belemmerd. Nadat hij in 1873 verschillende opstanden had neergeslagen en de traditionele macht van de provinciale oligarchie had ingeperkt, werd hij de eerste echte nationale heerser die in staat was nationale programma’s ten uitvoer te leggen.
In 1873, nu het land gepacificeerd was en het leger een instrument van de nationale regering was geworden, verordende Guzmán Blanco algemeen kiesrecht voor mannen en rechtstreekse verkiezing van de president. Als beloning werd hij in april zelf met een enorme meerderheid tot president gekozen.
Met dit nieuwe en overweldigende mandaat begon hij zijn ideeën uit te dragen, waarbij hij eerst de kerk aanpakte. Net als zijn vader was hij antiklerikaal en vastbesloten de politieke en economische macht van de katholieke kerk in Venezuela te beperken. In korte tijd werden de aartsbisschop en de pauselijke nuntius verbannen omdat ze zich tegen zijn gezag hadden verzet, en hij stelde staatscontrole in op het onderwijs, het burgerlijk huwelijk en de sluiting van de religieuze ordes, en uiteindelijk ook van de seminaries. Hoewel Guzmán Blanco zijn dreigement om de kerk te nationaliseren nooit uitvoerde, beperkte hij de macht van de kerk tot haar religieuze taken – een liberaal hoofddoel.
In zijn eerste termijn probeerde Guzmán Blanco een persoonlijke politieke partij op te bouwen om zijn aanhang te institutionaliseren, maar hij slaagde daar grotendeels niet in. Nadat hij van 1877 tot 1879 een gekozen marionet had laten regeren, nam Guzmán Blanco van 1879 tot 1884 het presidentschap weer op zich. Van 1884 tot 1886 liet hij generaal Joaquín Crespo president worden en in 1886 nam hij het presidentschap weer op. Hij regeerde tot 1888, toen een andere marionet het presidentschap overnam en Guzmán Blanco weer naar Europa afreisde.
Met zijn Europese contacten en zijn visie op de toekomst begon Guzmán Blanco’s ijzeren controle over Venezuela vruchten af te werpen in de ontwikkeling, door Europese investeringen, leningen en toegenomen handel te stimuleren. De stabiliteit die hij afdwong deed economische wonderen, en zijn regering stelde goede tarieven in, legde betere wegen aan, creëerde een banksysteem, verfraaide Caracas, en onderhield een glinsterend, kosmopolitisch hof.
De kosten van deze economische vooruitgang waren hoog. Politieke onderdrukking, censuur, gevangenneming en verbanning waren schering en inslag toen Guzmán Blanco zijn visie opdrong aan zijn land. De welvaart bleef grotendeels beperkt tot de hogere klassen; de president zelf was duidelijk welvarend.
Gesterkt door zijn benoeming tot gouverneur van verschillende provincies en president van de Nationale Universiteit, zag de “Illustere Amerikaan”, zoals Guzmán Blanco werd genoemd, zich in 1889 in Parijs geconfronteerd met een revolutie die werd geleid door zijn eigen marionet. Guzmán Blanco maakte een realistische inschatting en besloot liever in Parijs te blijven met zijn aanzienlijke fortuin dan de confrontatie met de opstand aan te gaan.
Terwijl zijn land afgleed naar een politieke chaos en veel van zijn werk ongedaan werd gemaakt, leefde Guzmán Blanco voort in Parijs en stierf daar in 1899.