Apolinario Mabini werd geboren in Talaga, Tanauan, Batangas, op 22 juli 1864. Zijn ouders behoorden tot de verarmde boerenstand. Hij studeerde aan het Colegio de San Juan de Letran in 1881 en aan de Universiteit van Santo Thomas, waar hij in 1894 de graad van advocaat behaalde. In die tijd verdiende hij de kost door Latijn te doceren en vervolgens als kopiist te werken voor het Gerecht van Eerste Aanleg in Manilla.
In 1896 kreeg Mabini een ziekte, waarschijnlijk kinderverlamming, die hem het gebruik van zijn benen ontnam. Toen eind dat jaar de Katipunan-opstand uitbrak, arresteerden de Spaanse autoriteiten hem. Velen wisten niet dat Mabini al lid was van José Rizal’s hervormingsgezinde vereniging, de Liga Filipina. En hoewel hij als pacifistische hervormer aanvankelijk sceptisch stond tegenover de gewapende opstand van Andres Bonifacio, raakte Mabini later overtuigd van het bijna fanatieke verlangen van het volk naar emancipatie. Vervolgens maakte hij subversieve manifesten waarin hij alle Filippino’s opriep zich te verenigen tegen Spanje.
In mei 1898 riep Emilio Aguinaldo Mabini op om op te treden als zijn adviseur. Mabini formuleerde het beroemde decreet van 18 juni, dat het lokale bestuur reorganiseerde onder Filippijns bestuur. Zijn beleid tijdens de strijd kan worden samengevat door een uitspraak in dat decreet: “De eerste plicht van de regering is om de wil van het volk getrouw te interpreteren. “Mabini was ook behulpzaam bij het toezicht op een goede rechtsbedeling, de verkiezing van afgevaardigden naar het revolutionaire congres en de instelling van het mechanisme van de revolutionaire regering zelf.
Toen het revolutionaire congres op 15 sept. 1898 in Barasoain, Malolos, Bulacan, werd bijeengeroepen, was Mabini gekant tegen de plannen van de gegoede bourgeoisie om een grondwet op te stellen. Hij was van mening dat, gezien de noodtoestand van de oorlog, de functie van het congres slechts het adviseren van de president was en niet het opstellen van een grondwet. Mabini, die door de meerderheid werd afgewezen, diende vervolgens zijn eigen grondwettelijk plan in, gebaseerd op de Statuten van de universele vrijmetselarij. Het werd verworpen ten gunste van een samengesteld ontwerp ingediend door Felipe G. Calderon, dat de basis werd van de Malolos Grondwet van de eerste Filippijnse Republiek.
Mabini’s conflict met de samenzwering van landeigenaren en de klasse van landheren in het congres leidde in 1899 tot zijn eclips als Aguinaldo’s vertrouwde adviseur – de enige bekwame denker en theoreticus in het kabinet Aguinaldo. Mabini slaagde erin het venijnige opportunisme van de Paterno-Buencamino kliek aan de kaak te stellen, die de financiële transacties van de revolutionaire regering onder controle probeerden te krijgen en ervan probeerden te profiteren. Toen het Aguinaldo-kamp op de vlucht sloeg voor de oprukkende Amerikaanse troepen, werd Mabini op 10 december 1899 gevangen genomen. Omdat hij nog steeds weigerde een eed van trouw aan de Amerikaanse regering af te leggen en de opstandelingen bleef steunen in hun ideologische strijd, werd hij in 1901 naar Guam gedeporteerd. Hij stierf op 13 mei 1903.
Mabini’s belangrijkste werk, La Revolution Filipina, een beredeneerde analyse en een overtuigend betoog over de ideologische implicaties van de revolutie tegen Spanje en het verzet tegen de Amerikaanse indringers, onthult de progressieve en democratische impuls achter zijn denken. Hij trachtte steeds te bemiddelen tussen de wil van het volk en de beslissingen van zijn leiders. Hij was een onbaatzuchtig en toegewijd patriot.