Ariel “Arik” Sharon was een Israëlisch staatsman, voormalig premier en gepensioneerd generaal-majoor die meer dan 25 jaar in de IDF diende.
Sharon werd op 26 februari 1928 geboren in Kfar Malal in het pre-staat Israël. Hij sloot zich in 1942 op 14-jarige leeftijd aan bij de Haganah en voerde het bevel over een infanteriecompagnie in de Alexandroni-brigade tijdens de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog van 1948. In 1953 stichtte en leidde hij de speciale commando-eenheid “101” die vergeldingsacties uitvoerde tegen Palestijnse fedayeen. Sharon werd in 1956 benoemd tot commandant van een paratroepenkorps en vocht in de Sinaï-campagne. In 1957 bezocht hij het Camberley Staff College in Groot-Brittannië.
Tussen 1958 en 1962 diende Sharon als commandant van een infanteriebrigade en vervolgens als commandant van een infanterieschool, waarna hij een rechtenstudie volgde aan de universiteit van Tel Aviv. Hij werd in 1964 benoemd tot hoofd van de Noordelijke Commandostaf en in 1966 tot hoofd van de Afdeling Legertraining. Hij nam deel aan de Zesdaagse Oorlog van 1967 als commandant van een pantserdivisie. In 1969 werd hij benoemd tot hoofd van de Zuidelijke Commandostaf.
Sharon nam in juni 1972 ontslag uit het leger, maar werd in de Jom Kippoeroorlog van 1973 teruggeroepen in actieve dienst om het bevel te voeren over een pantserdivisie. Hij leidde de oversteek van het Suezkanaal, die bijdroeg aan de Israëlische overwinning in de oorlog en de uiteindelijke vrede met Egypte.
Ariel Sharon werd in december 1973 gekozen in de Knesset, maar nam een jaar later ontslag en diende als veiligheidsadviseur van premier Yitzhak Rabin (1975). Hij werd in 1977 in de Knesset gekozen op het Shlomzion-kaartje. Na de verkiezingen sloot hij zich aan bij de Herut-partij en werd benoemd tot minister van Landbouw in de eerste regering van Menachem Begin (1977-81). Een van zijn prioriteiten was het streven naar samenwerking op landbouwgebied met Egypte.
In 1981 werd Ariel Sharon benoemd tot minister van Defensie. Hij vervulde deze functie tijdens de Libanon-oorlog, die leidde tot de vernietiging van de terroristische infrastructuur van de PLO in Libanon. Op het gebied van de internationale betrekkingen speelde hij een belangrijke rol bij de hervatting van de diplomatieke betrekkingen met de Afrikaanse landen die tijdens de Jom Kippoer-oorlog de banden met Israël hadden verbroken. In november 1981 bracht hij de eerste strategische samenwerkingsovereenkomst met de VS tot stand en verbreedde hij de defensiebanden tussen Israël en vele naties. Hij hielp ook duizenden Joden uit Ethiopië via Soedan over te brengen.
In 1983 trad Sharon af als minister van Defensie nadat een regeringscommissie hem indirect verantwoordelijk had bevonden voor het bloedbad van september 1982 op Palestijnen in de vluchtelingenkampen Sabra en Shatila door Libanese falangisten.
Sharon bleef in de regering als minister zonder portefeuille en diende vervolgens als minister van Industrie en Handel van 1984-90. In deze hoedanigheid sloot hij in 1985 de vrijhandelsovereenkomst met de VS.
Van 1990-1992 was hij minister van Bouw en Huisvesting en voorzitter van het ministerieel comité voor immigratie en absorptie. Na de val van de Sovjet-Unie en de immigratiegolven uit Rusland initieerde en voerde hij een programma uit om de immigranten in het hele land op te nemen, waaronder de bouw van 144.000 appartementen.
Van 1992-1996 was hij lid van de Commissie Buitenlandse Zaken en Defensie van de Knesset.
In 1996 werd Ariel Sharon benoemd tot minister van Nationale Infrastructuur en was hij betrokken bij de bevordering van joint ventures met Jordanië, Egypte en de Palestijnen. Hij was ook voorzitter van het ministerieel comité voor de vooruitgang van de bedoeïenen.
In 1998 werd Ariel Sharon benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken en leidde hij de onderhandelingen over de permanente status met de Palestijnse Autoriteit.
Terwijl hij minister van Buitenlandse Zaken was, had Sharon ontmoetingen met Amerikaanse, Europese, Palestijnse en Arabische leiders om het vredesproces vooruit te helpen. Hij werkte vooral aan het opzetten en bevorderen van projecten zoals het door de internationale gemeenschap gefinancierde Flagship Water Project om een oplossing op lange termijn te vinden voor de watercrisis in de regio en een basis te leggen voor vreedzame betrekkingen tussen Israël, Jordanië, de Palestijnen en andere landen in het Midden-Oosten.
Na de verkiezing van Ehud Barak tot premier in mei 1999 werd Ariel Sharon opgeroepen om interim-partijleider van de Likud te worden na het aftreden van Benjamin Netanyahu. In september 1999 werd hij gekozen tot voorzitter van de Likud. Hij was ook lid van de commissie voor buitenlandse zaken en defensie in de Knesset.
Op 28 september 2000 bracht Sharon een bezoek aan de Tempelberg in Jeruzalem, de heiligste plaats in het Jodendom, om Israëls aanspraak op soevereiniteit over de Tempelberg te benadrukken. De Palestijnen beweerden dat Sharon met “duizenden Israëlische soldaten” kwam en een islamitische heilige plaats verontreinigde, terwijl in feite de Israëlische minister van Binnenlandse Veiligheid Shlomo Ben-Ami Sharon alleen toestond de Tempelberg te bezoeken nadat hij het Palestijnse hoofd van de veiligheid Jabril Rajoub had gebeld en van hem de verzekering had gekregen dat er geen problemen zouden ontstaan als Sharon de moskeeën niet zou betreden. Sharon probeerde geen moskeeën binnen te gaan en zijn 34 minuten durende bezoek vond plaats tijdens de normale uren waarop het gebied open is voor toeristen. Palestijnse jongeren – uiteindelijk ongeveer 1.500 – schreeuwden slogans om de situatie op te stoken. Ongeveer 1.500 Israelische politieagenten waren ter plaatse aanwezig om geweld te voorkomen.
Na Sharons bezoek aan de Tempelberg lanceerden de Palestijnen onder leiding van Yasser Arafat een ongekende golf van geweld en terreur tegen Israeli’s, door de Palestijnen de “al-Aqsa Intifada” genoemd vanwege de associatie met de al-Aqsa Moskee die zich op de Tempelberg bevindt. De Palestijnse leiders beweren dat het bezoek van Sharon het geweld heeft aangewakkerd, maar op 7 november 2000 werd een onderzoekscommissie onder leiding van de voormalige Amerikaanse senator George Mitchell opgericht om de oorzaken van het geweld vast te stellen en aanbevelingen te doen om de situatie te kalmeren. In het Mitchell-rapport, dat op 30 april 2001 werd gepubliceerd, werd geconcludeerd dat het bezoek van Sharon niet de oorzaak was van de “al-Aqsa-intifada.”
Bij speciale verkiezingen op 6 februari 2001 werd Ariel Sharon tot premier gekozen. Hij presenteerde zijn regering aan de Knesset op 7 maart 2001. Na het uitschrijven van vervroegde verkiezingen voor de 16e Knesset, die op 28 januari 2003 werden gehouden, werd Ariel Sharon door de president belast met het vormen van een regering en presenteerde hij zijn nieuwe regering aan de Knesset op 27 februari 2003.
Na verscheidene jaren van bloedvergieten, terreur en vastgelopen vredesbesprekingen met de Palestijnen, bedacht Sharon een moedig plan dat zou zorgen voor een hogere mate van veiligheid voor Israëli’s, en het leven van de Palestijnen zou verbeteren. Terwijl het Palestijnse terrorisme tegen Israëli’s op zijn hoogtepunt was en vrijwel ongecontroleerd door Arafat en andere Palestijnse leiders, besloot Sharon dat Israël eenzijdig moest handelen om zijn veiligheidssituatie te verbeteren en het bloedvergieten te verminderen.
Het plan om zich terug te trekken uit de Gazastrook riep op tot de volledige terugtrekking van Israëlische troepen en kolonisten, evenals de ontmanteling van alle nederzettingen in het gebied. Hij besloot ook om zich terug te trekken uit vier nederzettingen in Noord-Samaria. Dit idee werd als schokkend ervaren omdat Sharon beschouwd werd als een van de “vaders” van de nederzettingenbeweging. Er zijn verschillende redenen aangevoerd voor zijn besluit. Een daarvan is dat hij vond dat Israël altijd offensief moest zijn en het initiatief moest nemen in plaats van te reageren. Hij vreesde destijds dat het oplaaiende geweld en het onvermogen om het vredesproces vooruit te helpen, internationale druk op Israël zou uitlokken en de Verenigde Staten ertoe zou aanzetten een eigen initiatief te ontplooien. Hij zag ook in dat het geven van de verantwoordelijkheid aan soldaten om de betwiste gebieden te controleren, niet was waarvoor zij waren opgeleid en hen in ongemakkelijke situaties zou brengen. Sharon begreep ook dat Israël Gaza in een vredesregeling zou opgeven omdat het geen strategische waarde heeft en niet dezelfde religieuze en historische betekenis voor het Joodse volk heeft als de Westelijke Jordaanoever. De belangrijkste reden was echter misschien wel de angst voor het demografische dilemma waarvoor Israël zou komen te staan als het Gaza niet zou opgeven; dat wil zeggen dat de Palestijnen een meerderheid of een aanzienlijke minderheid van de Israëlische bevolking zouden vormen en zouden moeten kiezen tussen hen het stemrecht ontzeggen en ophouden een democratie te zijn, of hen opnemen en het Joodse karakter van de natie veranderen.
Journalisten uit de hele wereld verzamelden zich buiten Gaza in afwachting van een bloedbad, in de overtuiging dat Joden zouden weigeren te vertrekken en zouden vechten met hun mede-Joden in het leger. Ze werden teleurgesteld. Tussen 16 en 30 augustus 2005 evacueerde Israël veilig en vreedzaam (op een handvol uitzonderingen na) meer dan 8.500 Israëlische kolonisten. Op 11 september 2005 verlieten Israëlische soldaten Gaza, waarmee een einde kwam aan de 38-jarige aanwezigheid van Israël in het gebied.
Op dat moment werd de uitvoering van het disengagement-plan door het grootste deel van het Israëlische publiek gezien als een succes, hoewel het leidde tot bittere protesten van ministers van Sharon’s Likud-partij, wat een partijscheuring veroorzaakte. Sharon nam formeel ontslag uit de Likudpartij om op 21 november 2005 een nieuwe centristische partij te vormen, “Kadima,” of “Voorwaarts”.
Na de breuk in de Likudpartij schetste Sharon de doelstellingen van zijn nieuwe partij. Een daarvan, zei hij, is het nauwgezet volgen van het door de Verenigde Staten gesteunde routekaart-plan voor vrede met de Palestijnen. Sharon verklaarde dat er geen unilaterale terugtrekking meer zal zijn van de Westelijke Jordaanoever en drong aan op ontwapening en ontmanteling van Palestijnse terreurgroepen. Het partijprogramma van Kadima roept op tot “maximale veiligheid en de verzekering dat Israël een Joods nationaal tehuis is en dat een andere staat die zal ontstaan gedemilitariseerd zal zijn, met ontwapende terroristen.”
“Sharon was een boer, met een diepe kennis van en verbondenheid met het land – zowel de agrarische als de bijbelse dimensies ervan,” herinnerde de Amerikaanse diplomaat Aaron David Miller zich. Hij was trots op zijn kennis en praatte graag over planten en dieren op zijn boerderij in Shikmim in Zuid-Israël.
Midden december 2005 bracht Sharon twee dagen door in een ziekenhuis nadat hij een lichte beroerte had gehad, die volgens artsen geen onherstelbare hersenbeschadiging had veroorzaakt. Op 4 januari 2006 werd Sharon echter met spoed naar het ziekenhuis gebracht na een andere, ernstigere beroerte. Sharon kreeg een zware hersenbloeding, die uitgebreide hersenbloedingen veroorzaakte.
In reactie op zijn medische hachelijke toestand zei de Amerikaanse president George W. Bush dat Sharon “een man van moed en vrede” was, en dat “wij namens alle Amerikanen onze beste wensen en hoop aan de premier en zijn familie sturen”. Sharon’s taken werden vervolgens overgedragen aan Ehud Olmert, die op 5 januari 2006 een kabinetsvergadering hield om de machtsoverdracht in te luiden.
Sharon bleef van januari 2006 tot zijn dood op 11 januari 2014 in een vegetatieve toestand opgenomen in het ziekenhuis. Hij wordt overleefd door zijn twee zonen, Omri en Gilad.