De ELCA beweert een bijbelse, geloofsbelijdenis- en confessionele gemeenschap te zijn waarvan het geloof, het leven en de zending gevormd worden door de Schrift, de oecumenische geloofsbelijdenissen en de lutherse confessionele geschriften van de 16e eeuw. Van deze laatste wordt de Augsburgse Confessie algemeen gezien als het belangrijkste en invloedrijkste belijdenisgeschrift, met als mogelijke uitzondering de Kleine Catechismus.
De confessie werd op 25 juni 1530 voorgelegd aan de Diet van Augsburg, een vergadering van politieke leiders in het Heilige Roomse Rijk. Philipp Melanchthon, de invloedrijkste collega van Maarten Luther in Wittenberg, stelde het document samen omdat Luther de Diet niet kon bijwonen omdat hij door de kerkelijke en keizerlijke leiding tot ketter en vogelvrij was verklaard. Hoewel het specifiek de geloofsbelijdenis was van de politieke leiders van de Lutherse beweging, was het bedoeld om de theologische verplichtingen van de hele evangelische gemeenschap in Duitsland te verduidelijken. De belijdenis werd ondertekend door zeven vorsten en door vertegenwoordigers van twee steden, Nürnberg en Reutlingen.
De Augsburgse Confessie staat bij Lutheranen in hoog aanzien omdat het wordt beschouwd als een katholieke belijdenis die essentiële waarheden van het christelijk geloof uiteenzet en verdedigt. Melanchthon benadrukte opzettelijk de katholiciteit van het Lutherse standpunt in het hele document, vooral omdat Luthers aanhangers van ketterij werden beschuldigd. Daarom drong hij erop aan dat de Lutheranen – of “Evangelischen”, zoals ze liever genoemd werden – trouwe leden waren van de ene, heilige, katholieke en apostolische kerk.
De Augsburgse Confessie beweert dus het orthodoxe geloof te belijden, en probeert opzettelijk de oplossing van de theologische conflicten te bevorderen die de kerk in Europa tijdens de 16e eeuw verdeelden. De herdenking op 25 juni dient als een blijvende herinnering aan de geestelijke erfgenamen van de Augsburgse belijders dat een katholiek bewustzijn, het streven naar de eenheid van de kerk en oecumenische inspanningen duidelijke prioriteiten moeten blijven van christenen wier geloof en kerkelijke identiteit door de Augsburgse Confessie zijn gevormd. De lutherse gemeenschap is nog steeds geroepen om een belijdende, hervormende en verenigende beweging te zijn binnen de katholieke kerk.
De evangelischen streefden er ook naar om in de Augsburgse Confessie hun geloof vrijmoedig te belijden, en zij waren zich er scherp van bewust dat dit met veel gevaar gepaard ging. Keizer Karel V had in zijn kroningseed beloofd de kerk te verdedigen. Toen hij op de Rijksdag van Augsburg concludeerde dat het pausdom en zijn verdedigers, en niet de Evangelischen, de ware kerk vertegenwoordigden, dreigde hij met militaire acties tegen laatstgenoemden als zij zich niet zouden onderwerpen aan het gezag van de paus. Ondanks dit dreigement weigerden de Evangelische belijders zich te bekeren of gehoor te geven aan het bevel van de keizer, omdat zij ervan overtuigd waren dat hun theologie in overeenstemming was met de Schrift en dus trouw was aan Christus. Zij waren bereid om het lijden en zelfs het mogelijke verlies van hun leven onder ogen te zien ter wille van het evangelie.
De herdenking van de Augsburgse Confessie nodigt Lutheranen vandaag uit om hun gelovige belijdenis af te leggen terwijl zij de diverse crises in hun hedendaagse kerk en wereld aanpakken. Een dergelijk getuigenis kan ook in de 21e eeuw risico’s met zich meebrengen, maar dit is nog steeds de roeping van Gods volk.
De herdenking van de Augsburgse Confessie nodigt lutheranen vandaag uit om hun gelovige belijdenis te doen als zij de diverse crises in hun hedendaagse kerk en wereld aanpakken. Zo’n getuigenis kan ook in de 21e eeuw risico’s met zich meebrengen, maar dit is nog steeds de roeping van Gods volk.
Wat is het dat hedendaagse Lutheranen moeten belijden? De herdenking van de Augsburgse Confessie beantwoordt ook deze vraag en verduidelijkt de uiteindelijke roeping van Gods volk.
De prioriteit van de Evangelischen op de Augsburgse Dieet was om een duidelijk getuigenis van Christus af te leggen door het evangelie getrouw te verkondigen. Zij benadrukten dat het evangelie het radicale goede nieuws is van Gods genade en liefde die zich in het bijzonder in Jezus Christus manifesteert. Nadat zij door de Geest waren vernieuwd en gesterkt door Luthers stoutmoedige verkondiging van het evangelie, trachtten zij dit gretig te delen en te verdedigen tegen leringen of praktijken van de kerk die zij als compromissen van het evangelie beschouwden.
Zij richtten zich in het bijzonder op de leer van de rechtvaardiging uit genade door het geloof ter wille van Christus en los van de werken, omdat zij ervan overtuigd waren dat dit een getrouwe uiteenzetting en getuigenis van Gods goede nieuws was. Het belangrijkste is daarom dat de herdenking van de Augsburgse Confessie evangelisch-lutherse christenen herinnert aan hun uiteindelijke roeping – namelijk om getuigen van Christus te zijn.
Net als de belijders in Augsburg hebben zij het voorrecht om het evangelie te verkondigen met de zekerheid en het vertrouwen dat het Gods genadige woord is van vergeving, heelheid, vrijheid en liefde voor de hele schepping. Er is geen groter geschenk dat gelovige mensen kunnen delen, geen krachtiger boodschap van hoop en transformatie die zij kunnen verkondigen, geen grotere liefdevolle dienst aan God en de naaste die zij kunnen bewijzen, geen oprechtere dankzegging aan God die zij kunnen uiten. Dit is wat de belijders van Augsburg geloofden en ervoeren, en dit is de erfenis die zij blijven delen met hun geestelijke erfgenamen.
Hendel is de Bernard, Fischer, Westberg Distinguished Ministry Professor Emeritus van de Reformatiegeschiedenis aan de Lutherse School of Theology in Chicago.