MORE: Results | Standings | At-track photos | Check your Fantasy Live score
SHOP: Austin Dillon gear
DAYTONA BEACH, Fla. – Austin Dillon zegevierde in een spel van Survivor gespeeld met 200 mijl per uur, door de Daytona 500 van zondag fel en onapologetisch te winnen na het draaien van raceleider Aric Almirola in de derde bocht van de laatste ronde.
Tien van de 40 coureurs die begonnen aan de seizoensopener van de Monster Energy NASCAR Cup Series eindigden op de eerste ronde in een race die werd gekenmerkt door acht cautions en drie enorme wrakken die veel van de sterkste auto’s in het veld elimineerden.
Na een enorme duw van Darrell “Bubba” Wallace Jr. op de backstretch in de tweede en laatste ronde van de overtime, raakte Dillon Almirola’s achterbumper toen Almirola de baan op ging om hem te blokkeren bij de ingang van Turn 3.
Almirola’s No. 10 Stewart-Haas Racing Ford draaide zijwaarts en raakte de muur terwijl Dillon er voorbij snelde in de Richard Childress Racing Chevrolet met het nummer 3, de auto die wijlen Dale Earnhardt 20 jaar geleden naar zijn enige overwinning in de Great American Race bracht.
“Ik deed wat ik moest doen op het einde,” zei Dillon. “Ik haat het voor de jongens van No. 10 (Almirola’s). We hadden een run, en ik bleef in het gas. Het is wat het is hier in Daytona.
“Dit is zo geweldig om met de No. 3 auto terug te gaan naar Victory Lane. Deze is voor Dale Earnhardt Sr. en al die (Dale) Sr. fans. Ik hou van jullie. We gaan de rest van het jaar keihard door!”
GERELATEERD: Earnhardt’s Daytona 1998-overwinning vormde Dillon broers carrièrepad | Geluksmuntje voor Austin
Racend voor zijn grootvader, Richard Childress, behaalde Dillon vorig jaar zijn eerste overwinning in de Coca-Cola 600. Dat was een overwinning met brandstof. Zondag ging hij op zoek naar de Harley J. Earl trofee en dat verliep met horten en stoten. Dillon zei voor de race dat hij zijn kansen goed inschatte. Hij vond ze nog beter toen hij bij de laatste herstart als vierde opgesteld stond en reageerde toen de race naar hem toe kwam.
“Ik wist dat we op een goede plek zaten,” zei Dillon. “En ik moet Darrell Wallace Jr. bedanken – hij deed het geweldig. Een-twee finishen met ECR (Earnhardt Childress Racing) motoren. Wat een dag. Bedankt, Darrell, voor dat duwtje. Ik moest het uiteindelijk laten gebeuren.
“Ik zei (na) mijn eerste overwinning dat ik het niet kon overtreffen, maar dit wel. Mijn grootvader heeft alles voor me gedaan. Iedereen weet het. Er is veel druk op mij om te presteren, want ik heb van alles een beetje gehad. Maar ik hou van die druk. Hetzelfde met de Nr. 3. Daar zit een hoop druk achter.
“Maar ik ben bereid om dat te nemen en ermee door te gaan. Ik ben gewoon dankbaar voor alle mensen die ons op de weg steunen-Dale Earnhardt Jr. en zijn familie om ons dit nummer terug te laten brengen. De cirkel is rond. Ik kan de Heer niet genoeg bedanken voor deze kans.”
Wallace werd tweede, 0,260 seconden achter Dillon en 0,002 seconden voor de als derde eindigende Denny Hamlin, die het veld op groen zette om de overtime te beginnen, maar als enige Toyota-coureur in de hoofdronde geen opstellende partner kon vinden in de twee ronden durende shootout die de race besliste.
Wallace boekte de beste finish ooit door een Afro-Amerikaanse coureur in de Daytona 500, en overtrof daarmee het 13e resultaat van NASCAR Hall of Famer Wendell Scott in 1966.
Joey Logano overwon een groot aantal problemen om als vierde over de finish te komen, en Chris Buescher verzekerde zich van een vijfde plaats in zijn No. 37 JTG Daugherty Chevrolet.
GERELATEERD: Big One’ komt op het einde van Stage 1 | Big wreck ends Daytona days for Elliott, Danica
De finishvolgorde weerspiegelde echter weinig van het grootste deel van de race. Ryan Blaney, die op de zevende plaats eindigde, reed 118 van de 207 ronden aan de leiding, maar liep schade op aan de neus van zijn No. 12 Ford in een kettingbotsing van 13 auto’s in ronde 199, het wrak dat de race naar extra tijd stuurde.
Dit ongeluk maakte ook een einde aan de winstkansen van 2017 Daytona 500-winnaar Kurt Busch, die om de eerste plaats vocht toen het einde van het reglement naderde; polewinnaar Alex Bowman, die het grootste deel van het evenement geduldig in de top vijf reed; en Martin Truex Jr, de titelverdediger.
Noten: Dillon’s overwinning was de eerste voor Chevrolet’s nieuwe Camaro ZL1 raceauto, die dit seizoen in de Monster Energy NASCAR Cup Series werd geïntroduceerd… Een wrak met zes auto’s in ronde 102 schakelde Danica Patrick uit de race. Ze beëindigde haar NASCAR carrière met een 35e plaats. Chase Elliott, Kevin Harvick en Brad Keselowski, favoriet voor de race, werden bij hetzelfde incident uitgeschakeld… Jimmie Johnson verloor zijn derde No. 48 Chevrolet tijdens de Speedweeks bij een aanrijding met negen auto’s in ronde 60, waardoor ook de sterke Joe Gibbs Racing auto’s van Erik Jones en Daniel Suarez KO’en… Kurt Busch won de eerste etappe van 60 ronden en Blaney de tweede. Blaney leidt het klassement met zes punten voorsprong op Dillon en Paul Menard, zesde in de rij.