Het is nooit gemakkelijk om te lezen over de seksuele uitbuiting van meisjes en vrouwen. Maar de afgelopen week heeft meer dan een beetje nieuws gebracht dat we eigenlijk willen delen, omdat het zowel hoop biedt als bruikbare volgende stappen in de strijd tegen een moderne vorm van slavernij.
Het eerste beetje goede nieuws kwam toen de federale autoriteiten een vernietigende klap uitdeelden aan wat al lange tijd een van de meest zichtbare sekshandel-sites op het internet leek te zijn, Backpage.com. De autoriteiten sloten de in Dallas gevestigde site en overhandigden de eigenaars een 93 pagina’s tellende aanklacht voor misdaden gerelateerd aan prostitutie. Binnen enkele dagen pleitte Carl Ferrer, de CEO van de site, schuldig aan het witwassen van geld en samenzwering om prostitutie te faciliteren in staatsrechtbanken in Texas en Californië en een federale rechtbank in Arizona.
Ferrer heeft er ook mee ingestemd om te getuigen in de zaken van zeven andere Backpage functionarissen. In die zaken noemen de feds specifiek slachtoffers die via de site verhandeld zijn, sommigen zo jong als 14.
Dit was niet de enige recente overwinning. Vorige maand verwijderde Craigslist de “contactadvertenties” sectie waar pooiers en Johns hun verraderlijke zaken deden. Het besluit kwam dagen nadat het Congres een wetsvoorstel had aangenomen dat slachtoffers van seksuele misdrijven in staat stelt websites aan te klagen voor het faciliteren van hun misbruik.
Er is hier een boodschap die verder gaat dan daders op de hoogte stellen: Het is mogelijk om vooruitgang te boeken in deze strijd en er kan meer worden gedaan in Dallas en in Texas.
De staat moet een leider zijn – en in sommige gevallen is het dat al.
De Lone Star State is een hotspot voor mensenhandel. Een studie van de Universiteit van Texas in Austin schat dat er meer dan 300.000 slachtoffers van mensenhandel in de staat zijn. Bijna 79.000 van hen zijn minderjarigen en jongeren onder de 24 jaar.
De financiële kosten zijn al even duizelingwekkend. Een geschatte 6,5 miljard dollar zal worden uitgegeven gedurende het leven van deze slachtoffers om zorg en diensten te betalen, evenals wetshandhavingsactiviteiten en vervolging, alleen al in Texas, zo bleek uit de UT-studie.
Hoe kunnen de aantallen zo groot zijn? Het antwoord is dat prostitutie iets is dat in bijna elke buurt gebeurt, zelfs in welgestelde delen van Dallas. Vaak vindt dit soort activiteiten plaats in massagesalons die opereren zonder een massagevergunning.
Om een idee te krijgen van hoe wijdverbreid het probleem is, verzamelde de non-profit Children At Risk gegevens over massagesalons in Texas die beoordelingen hadden op een site gevestigd in Cyprus. Die site publiceert informatie over illegale activiteiten op specifieke locaties (ja, klanten schreven recensies).
Het resulterende rapport is verbluffend. De non-profit vond dat 35.000 kinderen in de staat en 5.000 kinderen in Dallas naar school gaan binnen 1.000 voet van een massagesalon waarvan wordt vermoed dat het wordt gebruikt voor illegale activiteiten. Clusters van verdachte bordelen werden gevonden in Richardson, Plano en Arlington.
“We willen dat mensen geschokt zijn over hoe dicht dit bij hen is en hoe dicht het bij hun kinderen is,” zei Robert Sanborn, president en CEO van Children At Risk.
Dit rapport geeft wetshandhaving een plek om te kijken en, dankzij een nieuwe Texaanse wet, hebben ze een krachtig hulpmiddel om te gebruiken zodra ze illegale activiteiten spotten. Vorig jaar heeft de staat de procureur-generaal gemachtigd om massagesalons die zonder vergunning werken, te vervolgen voor misleidende handelspraktijken. Veel van de illegale activiteiten hebben niet zo’n vergunning, dus dit kan een effectieve manier zijn om ze te sluiten.
We moedigen de autoriteiten aan om deze wet agressief te gebruiken. Dat zal het probleem niet volledig uitroeien, natuurlijk. Maar het zal ons dichter bij een systeem brengen dat de roofdieren in deze industrie aanpakt – degenen die slachtoffers binnenhalen en vervolgens profiteren van hun uitbuiting.
Een ander deel van het systeem dat we zouden moeten creëren zijn zwaardere straffen voor Johns, de mensen die het geld verschaffen.
Op dit moment worden prostituees te vaak behandeld als deelnemers aan een criminele onderneming, zodat degenen die erin slagen een uitgang te vinden, vaak gedwongen worden hun leven opnieuw op te bouwen terwijl ze een lange lijst van strafrechtelijke veroordelingen met zich meedragen. Als samenleving moeten we werken aan het rechtzetten van deze onrechtvaardigheid. Organisaties als New Friends New Life helpen vrouwen hun leven te herstellen, maar er kan meer worden gedaan om ervoor te zorgen dat ze betaald werk kunnen vinden en hun verleden achter zich kunnen laten.
Gelukkig doet Texas veel dingen goed.
Attorney General Ken Paxton lanceerde twee jaar geleden een eenheid voor mensenhandel en transnationale georganiseerde misdaad. En zijn kantoor speelde een sleutelrol in het opbouwen van de zaak tegen Backpage. Eerder dit jaar onthulde de staatsadvocaat ook een trainingsvideo over hoe mensenhandel te herkennen.
We zijn ook blij om te zien dat de FBI gewelddadige pooiers als Allen Nash ter verantwoording roept. Hij werd onlangs in Dallas veroordeeld voor mensenhandel in een proces waaruit bleek dat hij vaak op Facebook opschepte over zijn gewelddadige uitbuiting van jonge vrouwen, waaronder een minderjarig meisje. Uit getuigenverklaringen bleek dat hij ooit een toilet met het hoofd van een vrouw kapot had gemaakt.
Maar er lopen nog steeds andere criminelen rond. Daarom maken we ons zorgen over het besluit van Dallas Police Chief Renee Hall om haar zedenpolitie, die prostitutie en andere zaken behandelt, te ontmantelen, terwijl ze “onregelmatigheden” in de eenheid onderzoekt.
Andere officieren doen het werk van de zedenpolitie, natuurlijk, maar we zouden ons meer op ons gemak voelen als Hall de eenheid opnieuw zou oprichten of een nieuwe zou creëren. Dat zou ervoor zorgen dat de aanpak van prostitutie de aandacht krijgt die het verdient.
Het belangrijkste in dit alles is dat prostitutie een probleem is voor onze samenleving en dat het op verrassende plaatsen opduikt, zelfs in Dallas. Dit is geen slachtofferloze misdaad. Het is een misdaad waarvan de slachtoffers minder in staat zijn om terug te vechten, zelfs nadat ze uit de industrie zijn gestapt en die daarom wanhopig hulp nodig hebben. De kans is groot dat dit in jouw buurt gebeurt. Het is ook jouw strijd.
Correctie, 4/13/18: In een eerdere versie van dit artikel stond abusievelijk dat een website voor illegale recensies was gevestigd in Cypress. Het is gevestigd in Cyprus.
Wat is uw mening?
Heeft u een mening over deze kwestie? Stuur een brief naar de redactie, en wie weet wordt hij gepubliceerd.