Baigong pijpen, pijpachtige formaties gevonden in de buurt van de stad Delingha, provincie Qinghai, China. Hoewel er talrijke theorieën over hun oorsprong zijn geopperd, waaronder paranormale verklaringen, geloven veel wetenschappers dat het om de gefossiliseerde afgietsels van boomwortels gaat.
De pijpen werden in 1996 gevonden door Bai Yu, een Chinese schrijver (of, in sommige verslagen, een archeoloog), toen hij een afgelegen deel van het Qaidam Basin onderzocht. Op een steile helling genaamd Mount Baigong, zag hij wat een uitgehouwen driehoekige grotopening leek te zijn in de buurt van een zoutwatermeer genaamd Toson Lake. Hij dacht dat de grot door mensenhanden was gemaakt en ging naar binnen, waar hij een reeks metalen buizen zag die uit de vloer en in de wanden leken te komen. Hij zag nog meer pijpen uit het oppervlak van de heuvel en langs de oevers van het meer steken. Toen hij monsters van het pijpmateriaal naar een overheidslaboratorium stuurde om te testen, meldde het laboratorium dat 92 procent van het materiaal bestond uit gangbare mineralen als ijzeroxide, siliciumdioxide en calciumoxide, maar dat 8 procent van onbekende samenstelling was. Thermoluminescentietests in 2001 toonden aan dat de pijpen dateerden van ver voor menselijke bewoning in het gebied. Volgens sommigen wees dit er sterk op dat de pijpen het bewijs waren van de aanwezigheid van een vroegere buitenaardse beschaving in het gebied. De formaties kwamen onder de aandacht van westerse paranormale enthousiastelingen (die ze classificeerden als “out-of-place artifacts”) door artikelen van China’s Xinhua News Agency waarin een gepland wetenschappelijk onderzoek naar het fenomeen werd beschreven en melding werd gemaakt van de buitenaardse theorie.
Chinese geologen bezochten de site in 2001 en deden verdere waarnemingen. Zij ontdekten dat de pijpen sterk varieerden in grootte en vorm en dat zij grotendeels bestonden uit koolstof- en pyrietcement, allemaal natuurlijk voorkomend als gevolg van geologische processen. Andere verklaringen voor de pijpen werden voorgesteld. Eén theorie was dat de opheffing van het Plateau van Tibet spleten in harde zandsteen heeft achtergelaten waarin magma werd geperst, en chemische effecten van daaropvolgende geologische processen resulteerden in het verschijnen van roestig ijzer. Er was echter geen bewijs van oude vulkanen in het gebied, en deze theorie werd verworpen. Een andere, meer veelbelovende verklaring stelde voor dat dezelfde spleten zich vulden met ijzerrijke sedimenten tijdens de overstroming van het gebied, en dat deze sedimenten verhardden tot pijplijnachtige structuren van ijzerpyriet. Deze theorie strookte met het geologische verleden van het gebied.
De theorie die de wetenschappers het meest waarschijnlijk achtten (volgens een artikel in Xinmin Weekly uit 2003) was echter dat de pijpen gefossiliseerde afgietsels van boomwortels waren. Twee Amerikaanse onderzoekers, Joann Mossa en B.A. Schumacher, hadden soortgelijke cilindervormige structuren bestudeerd die in de bodem van zuidelijk Louisiana waren aangetroffen en concludeerden, in een artikel dat in 1993 in het Journal of Sedimentary Research werd gepubliceerd, dat processen van pedogenese en diagenese ertoe hadden geleid dat minerale elementen zich rond boomwortels hadden gevormd, waarvan het binnenste was weggerot, waardoor de holle, op pijpen lijkende cilinders waren overgebleven. Het Qaidam-bekken was vroeger een subtropisch gebied geweest met een overvloedige vegetatie, en atomaire emissiespectroscopie bracht organische plantenmaterie aan het licht in het materiaal waaruit de pijpen zijn opgebouwd. Daarom aanvaardden Chinese wetenschappers dit als de meest waarschijnlijke theorie om de Baigong pijpen te verklaren. Niet alle onderzoekers, in China of elders, waren het echter met deze verklaring eens.