Banastre Tarleton, ook wel “Bloody Ban” genoemd vanwege zijn meedogenloosheid, werd tijdens de Amerikaanse Revolutie door de patriotten in de zuidelijke staten gehaat en gevreesd. Zijn gedrag illustreerde en verergerde de problemen waarmee de Britten werden geconfronteerd bij het pacificeren van de bevolking van Zuid-Carolina. Als bevelhebber van een cavalerie- en bereden infanterie-eenheid werd zijn eenheid de ogen en oren van het zuidelijke leger van Lord Charles Cornwallis, die tot op een beslissende dag bij Cowpens op 17 januari 1781 slagveldroem vergaarde.
Banastre Tarleton werd geboren in een middenklasse gezin in Liverpool, Engeland. Tarleton ging naar Oxford en studeerde kort rechten aan de Middle Temple voordat zijn moeder een kornet aanstelling voor hem kocht bij de 1st Dragoon Guards. Hij nam deel aan de eerste Britse aanval op Charleston in 1776 en werd uiteindelijk overgeplaatst naar de 16th Light Dragoons. Tijdens de vlucht van het Amerikaanse leger uit New York namen Tarleton en zijn troep dragonders generaal Charles Lee, de tweede commandant van het Continentale Leger, gevangen in een taveerne in New Jersey. Tarleton klom door verdienste op in de rangen en kreeg in het voorjaar van 1780, op de jonge leeftijd van 26 jaar, het bevel over het Britse Legioen, een eenheid die bestond uit loyalistische rekruten uit de middenkoloniën.
Southern Campaign
Tijdens het Beleg van Charleston behaalde Tarleton’s Britse Legioen op 14 april 1780 een beslissende overwinning op de patriottische cavalerie bij Monck’s Corner, waardoor de Britten het gebied ten noorden en oosten van Charleston in handen kregen. Bij de Waxhaws in South Carolina op 29 mei toonde Tarleton de moed en energie die zijn kenmerk zouden worden bij zijn achtervolging van de enige overblijfselen van het Continental Leger na de val van Charleston. Tarleton en zijn Britse legioen haalden de troepen van kolonel Abraham Buford in bij de Waxhaws, net ten zuiden van de grens met Noord-Carolina. Na het verzenden van een witte vlag met een aanbod tot overgave, vielen Tarleton’s mannen aan, waarbij 113 Amerikanen werden gedood en nog eens 150 gewond op een totale troepenmacht van 300-350 soldaten.
“Tarleton’s Quarter” werd na het bloedbad een strijdkreet voor de zuidelijke patriotten. Na de Britse overwinning bij Camden belastte Cornwallis Tarleton met de intimidatie van het platteland, wat kortstondige winst opleverde, waaronder het verslaan van Thomas Sumter’s partizanen bij Fishing Creek. Ondanks het humane imago van Cornwallis waren sommige van zijn belangrijkste ondergeschikten, zoals Tarleton en Lord Francis Rawdon, voorstanders van brute repressie. Tarleton vond Cornwallis te toegeeflijk en beweerde dat zijn gematigdheid “vijanden niet verzoende, maar…vrienden ontmoedigde.”
Tarleton was belast met het beschermen van het binnenland van Carolina tegen Patriot guerilla’s. In het bijzonder moest hij een bedreiging in zijn achterhoede, een vleugel van het Amerikaanse Zuidelijke Leger, onder bevel van Generaal Daniel Morgan, opsporen en vernietigen. Op 12 januari 1781 naderde hij Morgan en dreef hij zijn mannen op om de door de regen gezwollen Enoree, Tyger en Pacolet rivieren te doorwaden. Morgan, daarentegen, stopte plotseling een wanhopige terugtocht, kreeg gezelschap van meer milities, en zette de angst en haat van Tarleton om in een overwinning bij Cowpens.
Bij Cowpens, 17 januari 1781, lokte Morgan Tarleton’s mannen in een ingewikkelde val. Zijn ineenstortende linies van schermutselaars, militie en Continentalen (elk ongeveer 150 meter achter elkaar op een helling) brachten de vermoeide maar zelfverzekerde Britten voortijdig binnen en stelden hen bloot aan hevig vuur. Terwijl de Continentalen de Britten vasthielden, viel een aanval te paard de Britse flank aan. Een verkeerd bevel om zich terug te trekken trok de Britten nog meer aan, en toen de terugtocht werd gestopt, draaide de Continentale linie zich om en vuurde met verwoestende resultaten. In de daaropvolgende paniek flankeerde de Amerikaanse cavalerie, die al in gevecht was, de Britse linkerflank, wat leidde tot een succesvolle dubbele omsingeling, een beslissende overwinning en een keerpunt in de oorlog in het Zuiden. Aan het eind van de slag ging de patriottencommandant William Washington, die Tarleton opjaagde, de strijd aan met Tarleton in een dramatisch gevecht van man tot man, waarbij Washington ternauwernood met zijn leven wist te ontsnappen. Toen de Amerikaanse schutters naderden, liet Tarleton, met vierenvijftig van zijn aanhangers, de strijd in de steek en vluchtte naar het oosten in de richting van het Britse kamp, om nooit meer gepakt te worden.
Op het slagveld bij Cowpens liet Tarleton zesentachtig procent van zijn troepen dood, gewond of gevangen achter: 110 doden en 712 gevangenen, van wie 200 gewond waren. In zijn memoires gaf Tarleton een verklaring voor zijn nederlaag, waarbij hij de Amerikaanse dapperheid loofde en tegelijkertijd wees op het totale wangedrag van zijn troepen. Hij weigerde een deel van de schuld voor de nederlaag op zich te nemen. In de nasleep van zijn nederlaag bij Cowpens vluchtten Tarleton en zijn overlevende troepen om zich bij het leger van Cornwallis te voegen. Een Amerikaanse gevangene, Samuel McJunkin, vertelde dat Cornwallis, zoals Tarleton meldde, de punt van zijn zwaard tegen het zwaard plaatste en steeds harder in het gevest leunde, tot het lemmet knapte. Tarleton, in de nasleep van zijn nederlaag, schreef Cornwallis, toestemming vragend om zich terug te trekken en om een krijgsraad om de verantwoordelijkheid te bepalen. Cornwallis weigerde, en Tarleton bleef in dienst.
In de Slag om Guilford Courthouse werden Tarleton’s mannen in reserve gehouden. Laat in de slag reed Tarleton ter ondersteuning van een Hessiaans regiment, waarbij hij de Virginiaanse schutters onder kolonel William Campbell verpletterde. De Britten behaalden een pyrrusoverwinning door het leger van generaal Nathanael Greene van het slagveld te verdrijven, wat ten koste ging van de effectiviteit van hun leger. Ze leden meer dan zevenentwintig procent slachtoffers, waardoor het leger geruïneerd werd. Tarleton verloor twee vingers aan zijn rechterhand door een verwonding in de strijd. Na door de Carolina’s te hebben gemarcheerd en Green’s Continentals zonder veel succes te hebben achtervolgd, verplaatste Cornwallis zijn leger naar Wilmington, North Carolina waar hij later het gedenkwaardige besluit nam Virginia binnen te marcheren.
Toen Cornwallis zijn leger Virginia binnenmarcheerde, liet hij Tarleton en het Legioen los op grootscheepse rooftochten in het binnenland. Bij Monticello nam Tarleton bijna gouverneur Thomas Jefferson gevangen, die net op tijd vluchtte. Tijdens het beleg van Yorktown diende Tarleton aan de overkant van de rivier bij Gloucester. Op 4 oktober 1781 kwam een Frans regiment huzaren in gevecht met Tarleton’s Britse legioen. In deze schermutseling raakte Tarleton zonder paard en gewond, gered door zijn mannen van een Franse lansier. Nadat de Britten zich overgaven bij Yorktown, was er een diner voor militaire officieren. De Amerikanen nodigden alle Britse officieren uit, behalve Tarleton. Zijn gedrag in het verleden kon niet over het hoofd worden gezien.
Naoorlogse carrière
Tarleton keerde in 1782 als held terug naar Engeland. Sir Joshua Reynolds schilderde zijn portret. Van 1790 tot 1812, met uitzondering van één jaar, vertegenwoordigde hij Liverpool in het Lagerhuis, waar hij bekend stond om zijn verdediging van de slavenhandel. Tarleton kreeg promoties, maar hij leidde nooit meer troepen in de strijd, ondanks zijn belangstelling en lobbyen voor een commando in de Peninsulaire Oorlog, onderdeel van de Napoleontische oorlogen. In 1815 werd hij baronet en in 1820 Ridder Grootkruis in de Orde van Bath, een Britse ridderorde ingesteld door Koning George I.