Diegenen die van theater houden, en er graag over lezen in The New York Times, hebben een enorme klap gekregen door de sluiting van Broadway, Off Broadway en daarbuiten. Nu nog een klap: Ben Brantley stapt op als mede-hoofd theatercriticus.
“Deze pandemische pauze in het grote, energieke feest dat het theater is, leek me een goed moment om de deur uit te glippen,” zei Ben. “Maar als het theater terugkeert, hoop ik erbij te zijn – als schrijver, als toeschouwer en vooral als de razend enthousiaste fan die ik van kinds af aan ben geweest.”
Ben kwam in 1993 naar The Times en werd drie jaar later hoofdrecensent. Zijn 24 jaar in die rol maken hem de langstzittende sinds Brooks Atkinson. In een voorbode van wat komen ging, ontving hij de George Jean Nathan Award for Dramatic Criticism in zijn eerste jaar als de belangrijkste stem van de krant over theater.
“Theaterkritiek moet visceraal zijn,” zei Ben ooit. Hij bracht die passie in duizenden recensies tijdens zijn ambtstermijn als hoofd criticus, te beginnen met zijn gedachten over een revival van Tennessee Williams’s “Summer and Smoke.” (“Een muzikaal gevoel voor tempo is cruciaal om iets van Williams te spelen,” schreef hij. “Hier lijkt bijna iedereen een ander orkeststokje te volgen.”)
Maar nummers alleen kunnen Ben’s impact niet vatten. “De kost verdienen is niets,” schreef de literaire criticus Elizabeth Hardwick ooit. “De grote moeilijkheid is een punt maken, een verschil maken – met woorden.” Volgens die maatstaf is Ben’s Times carrière, in toneeljargon, een regelrechte hit geweest.
In de afgelopen twee decennia heeft het theater te maken gehad met 9/11 en recessie, de Disneyficatie van Broadway en, nu, een pandemie. De grotere achtergrond: een digitale revolutie die on-demand entertainment gemakkelijk maakte, en de bereidheid om tijd en geld te besteden aan de live-kunst kostbaarder dan ooit maakte.
Door dit alles, in elke moeiteloos gepolijste recensie, gaf Ben het goede voorbeeld – opgewonden door het menselijke en het avontuurlijke, hard tegen de vermoeide en de cynische. En hij was altijd, altijd optimistisch, bereid om zich naar de uithoeken van het theaterlandschap te wagen om nieuws van het volgende grote ding mee terug te brengen.
En zo heeft hij, Suzan-Lori Parks en Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury en Clare Barron, de late stukken van Edward Albee en de up-to-the-minute Rhinebeck drama’s van Richard Nelson verdedigd. En twee van de vele baanbrekende musicals: “Bring in da Noise, Bring in da Funk” en “Hamilton,” veegden naar Broadway op de top van een Brantley rave.
New York was slechts een deel van het verhaal. We konden rekenen op zijn genegenheid voor het Londense theater, hoe centraal het blijft in het kosmopolitische leven daar, dankzij de regelmatige Brantley in Britain reportages die hielpen om toonaangevende toneelschrijvers en performers als Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson en Jez Butterworth naar New York te halen. Maar hij ondernam ook een clandestien bezoek om het vogelvrije Wit-Russische Vrije Theater op zijn thuisbasis te bekijken, en herinnerde ons aan de “opwindende noodzaak-geboren inventiviteit en een dringende actualiteit die zeldzaam is in het theater van vandaag.”
Ben is een culturele omnivoor, en zijn wonderbaarlijk brede kennis is aanwezig in elk stuk dat hij schrijft. Die eerste “Summer and Smoke” recensie citeerde een Tennessee Williams interview in Playboy magazine en noemde Hillary Clinton, Katharine Hepburn en “Independence Day”; zijn laatste, van “The Jacksonian,” verwees naar Jim Thompson, Carson McCullers en Lillian Hellman.
Die recensie was van een Zoom lezing van het script, een noodzakelijke aanpassing met live theater grotendeels op een zijspoor. Maar toen een theater in de Berkshires de historische toestemming kreeg om weer voor publiek op te treden, was Ben Brantley daar, notitieblok in de hand.
“We passen ons aan, we doen het, zelfs als we terugverlangen naar het tijdperk van de handdruk en de knuffel,” schreef hij over de ervaring.
De lezers van de New York Times zullen Ben’s regelmatige aanwezigheid missen. Maar tussen onze co-chef criticus, Jesse Green, en ons corps van vaste medewerkers, zijn ze in deskundige handen. The Times blijft zich inzetten voor een robuuste theater verslaggeving, en we zijn van plan om onze tijd te nemen tijdens deze pauze het selecteren van Ben’s full-time opvolger.
Ben’s laatste dag is 15 oktober. Maar wanneer het theater in volle kracht terugkeert, verwachten we Ben weer op onze pagina’s te zien, de kunstvorm verwelkomend waar hij zo van houdt.
– Gilbert and Scott