Mio Danilovic was vicepresident geweest bij lifestyle-hotelconglomeraat SBE, belast met het runnen van high-end clubs in Los Angeles en Las Vegas. Toen hij zich een paar jaar geleden opmaakte om naar Miami te verhuizen, stelde hij zich voor dat hij tientallen bars en restaurants in Europese stijl aan het water zou ontdekken, waar mensen zouden eten en drinken, in de zon zouden luieren en een duik in het water zouden nemen.
“Je zou er honderd verwachten, maar er is er niet één,” zei hij.
Samen met zijn partner, Chris Paciello – een van de meest invloedrijke figuren in het nachtleven van Miami in de jaren 1990 voor een stint in de federale gevangenis – Danilovic bereidt zich voor om de eerste te openen.
Zoals veel toeristen elke dag tot hun verrassing ontdekken, wordt de overgrote meerderheid van Miami’s onroerend goed aan het water geclaimd door ofwel particuliere hotels of condos. Waterfront bars en restaurants die er zijn ofwel niet op het strand, zijn niet verfijnd, prive of zijn niet gericht op zwemmen.
Maar dat is aan het veranderen, vooral met nieuwe ontwikkeling op een eerste stuk van Miami onroerend goed: Watson Island.
Danilovic en Paciello openen daar een nieuw concept, Joia Beach genoemd. Ze zijn partners in Liquid Hospitality en runnen de Miami Beach nachtclub Rockwell. Paciello is ook eigenaar van een kleine keten van Anatomy sportscholen.
Joia Beach zal een volledige bar en restaurant hebben, en strandstoelen beschikbaar voor verhuur.
“Het is het meest unieke eigendom in Miami,” zei Danilovic. “Je kunt met de auto komen, met de boot.”
Paciello zei dat de sfeer vergelijkbaar zou zijn met een Soho House of een Standard Hotel, maar open voor het publiek, en niet zo luid en party-georiënteerd als, zeg, Nikki Beach, een South Beach hangout bekend om DJ’s en daybeds.
“Dit zal meer chill voelen, laid back,” zei Paciello. “Je zou het grootste deel van de dag kunnen doorbrengen en als je wilt gaan en gek worden, ga je later weg en ga je naar een van die plaatsen.”
Paciello was begin jaren negentig lid van een aan de maffia gelieerde straatbende in New York, waar hij betrokken was bij tientallen bankovervallen en een overval op een huis waarbij zijn medewerker een vrouw doodschoot terwijl hij de vluchtchauffeur was.
Paciello gebruikte naar verluidt de gestolen opbrengsten om naar Miami te verhuizen en partner te worden in de nachtclubs Risk en Liquid en een restaurant genaamd Joia, net toen South Beach een belangrijke feestbestemming voor de jetset werd. Paciello hing rond met Madonna en Sofia Vergara.
Toen zijn verleden hem in 1999 inhaalde, pleitte hij schuldig aan afpersing, moord en gewapende overval, en werd veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Maar hij werkte samen met de regering om tientallen maffiapartners aan te geven en zat slechts vijf jaar uit.
Hij zei dat hij zijn manieren lang geleden had veranderd, zodra hij New York had verlaten, en dat hij nooit het boek heeft gelezen of de documentaire heeft bekeken die over hem is gemaakt.
“Toen ik terugkwam, verwelkomde iedereen me met open armen, want de acht jaar dat ik hier was, heb ik altijd het juiste gedaan,” zei hij. “Iedereen, weet je, had dat respect voor mij. Dus ze kenden me niet van vroeger. Gelukkig, toen ik terugkwam, was het een verwelkoming.”
Paciello keerde terug uit de gevangenis en enkele jaren in het getuigenbeschermingsprogramma in 2011, volgens de Miami Herald. Hij zei dat hij terugkeerde om het nachtleven, eten, drinken en entertainmentprogramma’s in het Delano-hotel, eigendom van SBE, opnieuw te lanceren.
Hij werkte samen met Dave Grutman, die nu Liv in het Fontainebleau en zijn eigen uitgaansimperium exploiteert, om nachtclub Story te lanceren, maar verkocht zijn belang in 2013. Paciello runt ook een medisch kuuroord genaamd VitaSquad, voor vitamine IV infusies. Danilovic verhuisde naar Miami rond dezelfde tijd dat Paciello Rockwell lanceerde, en ze sloegen de handen ineen.
Joia Beach markeert een volgende stap, niet alleen voor Paciello, maar in de evolutie van Watson Island. Om tussen het centrum van Miami en Miami Beach te reizen, hinkelen automobilisten over de Intracoastal Waterway via bruggen die op verschillende kleine eilandjes neerkomen.
Omwille van hun toplocatie en 360-graden uitzicht op Biscayne Bay, zijn de meeste van wat de Venetiaanse Eilanden worden genoemd, de thuisbasis van miljarden dollars aan residentieel onroerend goed. Maar als gevolg van de beperkingen van de akte in plaats sinds het begin van 1900, Watson Island, eigendom van de stad van Miami, is gereserveerd meestal voor gemeentelijk gebruik, zoals een watervliegtuig faciliteit en een openbare boot helling. Er zijn een paar schamele jachthavens. In 2003 verhuisden het Miami Children’s Museum en de Jungle Island dierentuin naar het eiland.
In het begin van de jaren 2000, selecteerde Miami Flagstone Property Group om een site op Watson Island te herontwikkelen. Voorzitter en CEO Mehmet Bayraktar kondigde plannen aan voor een 575 miljoen dollar kostend project met een jachthaven voor superjachten, twee hotels, fractionele woningen, high-end winkels, restaurants aan het water en nog veel meer. Hij vergeleek het met St. Tropez, Monte Carlo en Monaco.
Maar het project stagneerde – eerst als gevolg van de Grote Recessie, daarna omdat Flagstone en de stad in de rechtbank hebben gestreden over het tempo van de ontwikkeling – een zaak waarin Flagstone vorig jaar zegevierde. De jachthaven kwam tot bloei in 2016 en een restaurant en bar, Deck at Island Gardens (gerund door nachtleven veteraan Michael Capponi) werd toegevoegd.
Tijdens de Super Bowl vorige week, de jachthaven gehost jachten van miljardairs. Een 65K SF pop-up entertainment venue werd gebouwd om concerten van Harry Styles, Lada Gaga en Lizzo op te voeren.
Aan de andere kant van het eiland, Jungle Island had achterstand opgelopen op de huurbetalingen aan de stad als gevolg van verslechterende faciliteiten en lage bezoekersaantallen. Het sloot maandenlang voor reparaties na de verwoesting van orkaan Irma in 2017.
Aventura-based ESJ Capital Partners kocht het met plannen om het te updaten als actie / avonturenpark met een 13 verdiepingen tellend hotel. Kiezers moesten het plan goedkeuren, wat ze in augustus deden. Joia Beach maakt deel uit van die site.
Paciello zei dat hij al jaren in gesprek was om te proberen het strandgedeelte van Jungle Island over te nemen, maar de gesprekken liepen vast toen ESJ aan het onderhandelen was om het pand te kopen.
“Toen ze het eenmaal hadden overgenomen, reikten ze ons weer de hand,” zei hij.
De partners zeiden dat Miami veel van dezelfde uitdagingen heeft als andere uitgaansmarkten: Het is grotendeels afhankelijk van toeristen, en er is veel concurrentie.
Het nachtleven van Miami is veranderd sinds de jaren ’90. Een middelgrote hip-hop club is een betere gok dan een enorme elektro zaal, beroemdheden zullen niet opdagen op een locatie zonder betaald te krijgen, en de stad leiders zijn geworden laissez-faire.
“Er zijn genoeg plaatsen die geweldige stranden en palmbomen hebben. Ze weten dat het nachtleven een grote motor is voor de stad en ze hebben zich veel teruggetrokken,” zei Paciello.
Paciello en Danilovic zeiden dat ze een managementovereenkomst hebben getekend en verwachten Joia Beach een decennium lang te runnen. Ze hoopten te openen 10 februari, maar de datum zou kunnen veranderen op basis van een paar laatste details.
“We proberen innovatief te blijven en trouw te blijven aan wat we zijn, en proberen de leukste ervaring voor mensen te bieden. Het is het boeken van het juiste talent en het brengen van de juiste mensen door de deuren,” zei Paciello. “We denken echt dat we hier iets heel speciaals hebben dat een lange levensduur zal hebben – niet één seizoen, maar over 20 jaar. Een plek waar, weet je, het gaat een instituut te zijn.”