Ik schaam me te moeten toegeven dat ik Beryl alleen heb gekend als een met gin doordrenkte, opvliegende oude vrouw, in het begin van de jaren tachtig. Als kleine jongens werden we met papa meegesleept om haar thuis bij de renbaan te bezoeken, en na de eerste formaliteiten van stilzitten en beleefd babbelen, raakten papa en Beryl verdwaald in hun gepassioneerde betoog over het fokken van renpaarden, en werden wij vrijgelaten om buiten onze eigen kattenkwaad uit te halen.
Het was pas na haar dood dat ik een exemplaar van haar autobiografie oppakte en volledig betoverd werd door haar woorden, haar avonturen, haar opvattingen over het continent waar ik al van hield. Een geromantiseerde parallel met mijn eigen blotevoetenjeugd in Njoro had me vanaf het begin in zijn greep.
“Afrika is mystiek; het is wild; het is een paradijs voor fotografen, een walhalla voor jagers, een Utopia voor escapisten. Het is wat je wilt, en het weerstaat alle interpretaties. Het is het overblijfsel van een dode wereld of de wieg van een glanzende nieuwe. Voor veel mensen, zoals voor mijzelf, is het gewoon “thuis”. Het is al deze dingen, maar één ding – het is nooit saai.”
Toen Beryl vier jaar oud was, verhuisde ze met haar vader naar Brits Oost-Afrika. Hij bouwde een renpaardenstoeterij in Njoro, waar Beryl een avontuurlijke jeugd doorbracht met leren, spelen en jagen met de plaatselijke Afrikaanse kinderen. Ze groeide uit tot een onwaarschijnlijk wilde, sommigen zouden zeggen verwilderde, tiener. Haar vader kon niet omgaan met deze nogal ongepaste aanval van vrouwelijke tieners en bouwde een prachtig huisje voor haar onder in zijn tuin. Hij verliet uiteindelijk Oost Afrika en emigreerde naar Peru, en liet een 17 jarige Beryl achter om voor zichzelf te zorgen als een ontluikende racepaard trainer.
Dit was een avontuurlijk, mooi, onafhankelijk denkend, erudiet meisje, niet bang voor de Afrikaanse wildernis, die kon paardrijden, schieten, spoorzoeken, overleven, en verschillende stammentalen spreken. Athena in haar aardse gedaante. Natuurlijk werd elke jonge man die naar Afrika kwam om zijn moed en machismo te testen hals over kop verliefd op dit wilde schepsel dat elk ideaal en elke karaktersterkte belichaamde die zij in hun eigen ziel wilden ontwikkelen. Beryl werd bewonderd en beschreven als een opmerkelijke non-conformist, zelfs in een kolonie die bekend stond om haar kleurrijke excentriekelingen. In 1929 had ze een openbare affaire met prins Henry, hertog van Gloucester, de zoon van koning George V, maar de Windsor’s zouden de romance hebben afgebroken.
Geïnspireerd en gecoacht door de Britse vliegenier Tom Campbell Black, leerde Beryl in het begin van de jaren 1930 vliegen. Ze werkte enige tijd als bushpiloot, bezorgde post en spotte wilde dieren vanuit de lucht en gaf hun locatie door aan safari’s op de grond.
Ze raakte bevriend met de Deense schrijfster Karen Blixen tijdens de jaren dat barones Blixen de koffieboerderij van haar familie in de Ngong Hills buiten Nairobi beheerde. Toen Blixens romantische relatie met de jager en piloot Denys Finch Hatton ten einde liep, begon Markham haar eigen affaire met hem. Hij nodigde haar uit om mee te vliegen op wat zijn fatale vlucht zou worden, maar Beryl zou hebben geweigerd vanwege een slecht voorgevoel.
Ze was drie keer getrouwd en nam de naam Markham aan van haar tweede echtgenoot, de rijke Mansfield Markham, met wie ze een zoon had, Gervase.
Altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen en avontuur, besloot Beryl een non-stop solovlucht te maken over de Atlantische Oceaan van oost naar west, tegen de heersende winden in. Een uitdaging die het leven van verscheidene vliegeniers voor haar had beëindigd. Op 4 september 1936 steeg Beryl op vanuit Abingdon, Zuid-Engeland. Na een vlucht van 20 uur kreeg haar Percival Vega Gull eendekker, The Messenger, brandstofgebrek door ijsvorming in de openingen van de brandstoftank, en ze stortte neer in Baleine Cove op Cape Breton Island, Nova Scotia, Canada. Ze werd de eerste persoon die het haalde van Engeland naar Noord-Amerika en werd gevierd als een luchtvaartpionier.
Markham kroniekte haar vele avonturen in haar memoires, West with the Night, gepubliceerd in 1942. Ondanks goede kritieken in de pers, verkocht het boek matig, en ging daarna snel uit de handel. Ik weet niet waarom, het is prachtig:
“Op een nacht stond ik daar en zag hoe een vliegtuig het bolwerk van de sterren binnendrong. Het vloog hoog; het verdoofde sommigen van hen; het deed hun vlammen trillen als een hand die over een gezelschap van kaarsen strijkt.”
Na vele jaren in de Verenigde Staten te hebben gewoond, verhuisde Markham in 1952 terug naar Kenia, waar ze een tijdlang de succesvolste paardentrainster van het land werd. Haar paarden wonnen de Kenya Derby een record van zes keer. Ze leefde een eenvoudig leven en besteedde alles wat ze verdiende aan haar paarden en gin.
In 1982 las een Californische restauranthouder over haar autobiografie in een brief van Ernest Hemmingway die schreef:
“Heb je het boek van Beryl Markham gelezen, West With the Night? Ze heeft zo goed geschreven, en wonderbaarlijk goed, dat ik me helemaal schaamde voor mezelf als schrijfster. Ik had het gevoel dat ik gewoon een timmerman met woorden was, die alles wat op het werk werd geleverd oppakte en aan elkaar spijkerde en er soms een oké varkenshok van maakte. Maar dit meisje, dat bij mijn weten zeer onaangenaam is en we zouden zelfs kunnen zeggen een trut van de bovenste plank, kan ringen schrijven om ons allemaal die zichzelf als schrijvers beschouwen … het is echt een verdomd prachtig boek.”
Hij spoorde een exemplaar op, bracht het naar een literaire vriend en liet het met succes opnieuw uitgeven. Het was een enorme hit en zorgde voor genoeg inkomsten voor Beryl om haar laatste vier jaar uit te geven en in relatief comfort te leven. Ze was weer een beroemdheid in de schijnwerpers, en er werd een bekroonde documentaire over haar gemaakt. Beryl stierf in Nairobi in 1986.