Hoewel de aanhoudende pandemie van het Coronavirus zeker het grootste verhaal is van het seizoen 2020 van de NFL, was het niet de enige kwestie die invloed had op de spelers, coaches en ander personeel van de league. De protesten tegen raciale onrechtvaardigheid en politiegeweld die uitbraken in de nasleep van de moord op George Floyd in mei raakten ook de NFL, en de New England Patriots waren geen uitzondering.
Geleid door teamcaptains zoals Matthew Slater en tweelingbroers Devin en Jason McCourty, was de organisatie ook actief betrokken bij de discussie – zozeer zelfs dat het wekelijkse bijeenkomsten hield om sociale onderwerpen te bespreken. Ook hoofdcoach Bill Belichick maakte deel uit van dit proces, en het heeft blijkbaar een behoorlijke indruk op hem achtergelaten.
“We hebben allemaal veel geleerd. Ik heb zeker veel geleerd als coach,” zei Belichick. “Ik moest coachen en dingen doen die ik nooit eerder heb gedaan, dingen anders doen, en ik heb veel geleerd over onze spelers. Dit was een zeer leerzaam jaar van alle sociale rechtvaardigheid bijeenkomsten en dingen die we hadden in het voorjaar die doorliepen in het seizoen. Ik denk dat ons team daar goed aan heeft gedaan.
“We hadden groot leiderschap van Jason , Devin , Matt en vele anderen – Brandon King, jongens die betrokken zijn bij gewoon veel, veel verschillende aspecten daarvan.”
Want dat Belichick Slater en de McCourty-tweeling noemde, was niet echt een verrassing gezien hun status als langdurige teamleiders, Brandon King die naast hen werd genoemd, was dat wel. Immers, King speelde geen enkele snap voor de Patriots in 2020 en miste het hele seizoen op de fysiek niet in staat om te presteren lijst.
Dit jaar was niet het eerste dat King aanzienlijke tijd zag missen als gevolg van blessures, dat wel. Hij werd ook gedwongen om heel 2019 uit te zitten na het scheuren van zijn quad in het voorseizoen.
Maar ondanks de uitdaging die de laatste twee seizoenen voor hem vormden, speelde King blijkbaar nog steeds een vocale rol binnen de organisatie in wat een uniek jaar is geweest voor zowel de Patriots als de competitie als geheel. Het hebben van een speler als de 27-jarige op het roster kan niet worden onderschat, vooral gezien het feit dat New England een offseason ingaat dat opnieuw een aanzienlijke omzet in het team zou kunnen brengen.
King zelf, ondertussen, is bij de Patriots sinds hij in 2015 als rookie free agent bij hen kwam. Sindsdien heeft hij zich ontwikkeld tot een hoeksteen special teamer die verscheen in een gecombineerde 68 reguliere seizoen en playoff-wedstrijden en hielp twee Super Bowls naar New England te brengen.
Gaandeweg heeft hij zich ook gevestigd als een van de leiders van het team, ondanks het feit dat hij in geen van zijn zes jaar bij de club tot aanvoerder werd verkozen. Belichick die hem noemde in zijn conference call schetst daarom een vrij duidelijk beeld over zijn rol in het team en het belang achter de schermen.
In deze rol behoorde hij tot de veteranen wier stem dit seizoen belangrijker was dan ooit.
“Gewoon het bewustzijn binnen het team brengen voor elkaar en ons elkaar leren kennen en elkaars achtergrond, verhaal en gedachten waarderen,” zei Belichick. “En dat was zeer leerzaam voor mij, evenals voor alle anderen. Ik denk dat we er allemaal van hebben geprofiteerd, en, nogmaals, dingen die we dit jaar hebben gedaan die ons zullen helpen in de toekomst. Dat zou zeker in die categorie vallen – waarschijnlijk aan de top van die categorie.”
Het team vooruithelpen is ook het toevoegen van King terug aan een al solide kicking game eenheid. Het heeft lang genoeg geduurd.