MIAMI – Het is een van de meest verbazingwekkende pregame verhaallijnen van Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, wiens officiating crew verantwoordelijk was voor wat algemeen wordt beschouwd als de slechtste foute beslissing in de geschiedenis van de NFL play-offs, zal zondag scheidsrechter zijn bij de wedstrijd tussen de Chiefs en de 49ers.
Hij zal gemakkelijk te herkennen zijn tussen de zeven on-field officials vanwege zijn witte scheidsrechterspet. Maar voor velen in New Orleans, waar Vinovich nog steeds een schurk is, zou een zwarte pet meer op zijn plaats zijn.
“Oh nee,” schreef Saints-ontvanger Michael Thomas op zijn Twitter-account toen de league Vinovich twee weken geleden benoemde, “hij heeft niet eens vlaggen (om te gooien).
De grappen en beledigingen begonnen aan het eind van de NFC Championship Game vorig jaar tussen de Saints en de Rams.
Met nog 1:49 te spelen, miste Vinovich’s crew een duidelijke pass interference overtreding van de Rams en de no-call kostte de Saints een reis naar de Super Bowl.
WIL JE MEER NFL? Ontvang het laatste nieuws in uw inbox!
Daar is Vinovich, 58, een beëdigd accountant in Zuid-Californië die ook Division I college-basketbalwedstrijden officieert, zich aan het voorbereiden om zijn tweede Super Bowl in vijf jaar te arbitreren.
Hij kan niet in het openbaar commentaar geven op de onwaarschijnlijke wending van de gebeurtenissen, omdat officials verboden terrein zijn voor de nieuwsmedia. Maar zijn vader, Billy Vinovich Jr., en anderen hebben laten weten hoe de reacties Vinovich hebben beïnvloed.
“Het was een enge situatie,” zei zijn vader over de onmiddellijke tegenreactie vorig jaar. “Ze moesten hem stiekem uit het hotel halen en hem in een ander hotel onderbrengen en hun vluchten veranderen en hen om zes uur ’s ochtends de stad uit krijgen.
“De politie bleef de hele nacht bij hen. Die mensen in New Orleans zijn gek.”
De familie Vinovich is al tientallen jaren onderwerp van de toorn van sportfans.
POLITIEK VOETBAL: Donald Trump zou nog een poging kunnen wagen om een NFL-team te kopen
SPECIAL REPORT: Super Bowl-locatie Miami leidt NFL in één categorie: spelerarrestaties
Bill Vinovich, een 15-jarige NFL-veteraan, is een derde-generatiescheidsrechter. Zijn vader, Billy, en zijn overleden grootvader William (Butch) Vinovich Sr. officiëerden college basketbal en meerdere high school sporten.
In juli werden alle drie de mannen opgenomen in de sport hall of fame in Midland, Pennsylvania, waar Bill Vinovich III werd geboren voordat zijn familie naar Zuid-Californië verhuisde toen hij op de lagere school zat. Bill Vinovich verwees naar de geblazen oproep van de NFC-kampioenschapswedstrijd tijdens zijn inductietoespraak, volgens Chris Shovlin, voorzitter van het uitvoerend comité van de Midland Sports Hall of Fame.
“Hij zei gewoon een soort van, ‘Het was een moeilijke situatie’ en hij noemde het tegen mij gewoon tijdens het chatten dat het een moeilijk jaar voor hem was,” zei Shovlin. “Hij is duidelijk een mens en het heeft hem geraakt. Maar hij was in staat om zich er doorheen te vechten, en veel mensen kwamen hem te hulp en om hem te steunen.”
Officials worden geselecteerd voor de Super Bowl grotendeels gebaseerd op gerangschikte prestaties tijdens het reguliere seizoen en het naseizoen – en Vinovich presteerde blijkbaar goed genoeg om zijn link met de schandelijke non-call te overwinnen.
“Hij heeft een talent om dingen te controleren,” zei Billy Vinovich, opmerkend dat ze 12 jaar lang in dezelfde basketbal-offiating crew zaten. “Hij is erg bescheiden als hij praat. Hij praat zacht.”
Billy Vinovich daarentegen is een vrolijke, wijze gepensioneerde snelwegpatrouilleur die niet bang is om zijn zoon uit te schelden.
“Ik herinner me zijn eerste college (football) wedstrijd,” zei Billy Vinovich. “Er was een spel op de zijlijn en hij gooide zijn vlag voor het blokkeren onder de taille, en ik rende naar hem toe. Ik zei, ‘Blokkeer je onder je middel?’ Hij zei, ‘Ja.’ Ik zei, ‘Ze mogen dat doen op college.’ Hij zei, ‘Oh, (expletive).’
“De coach staat daar naar hem te schreeuwen. Hij zegt, ‘Coach, ik ga de vlag opeten. Het spijt me. Ik heb een fout gemaakt.’
“Als je een fout maakt, kun je niet proberen je er onderuit te wurmen. Geef het gewoon toe en daarmee is de kous af.”
Voor alle duidelijkheid, Vinovich heeft na de NFC championship game geen fout toegegeven.
Op de vraag waarom er geen strafvlag was gegooid bij het beslissende spel, zei hij tegen een verslaggever dat het “een oordeel was van de behandelende official. Ik persoonlijk heb het spel niet gezien. Hij legde ook uit dat het spel niet herzienbaar was.
Sean Payton, hoofdcoach van de Saints, zei later dat hij een verontschuldiging kreeg van NFL senior vice president of officiating Al Riveron. Vinovich noch enig ander lid van de zevenkoppige officiating crew werd publiekelijk in het zonnetje gezet.
Billy Vinovich en anderen zeggen dat zijn zoon ten onrechte de schuld kreeg van de non-call omdat de scheidsrechter achter de scrimmage lijn staat en de taak heeft zich te richten op de quarterback, niet op het veld. Dat viel in dovemansoren in New Orleans.
“Ze kruisigden hem,” zei Billy Vinovich.
Vóór die wedstrijd werd het verhaal van Bill Vinovich ooit als opbeurend afgedaan. Hij brak door in de NFL officiating rangen in 2001 en zes seizoenen later werd hij van het veld gestuurd.
Diagnose met een hartaandoening in 2007, verhuisde hij naar een toezichthoudende rol voor de NFL. Maar na een succesvolle hartoperatie keerde hij in 2012 terug op het veld.
Hij scheidsrechterde zijn eerste Super Bowl in 2015.
Voor de wedstrijd, pratend over zijn herstel van een hartoperatie, vertelde Vinovich aan The Associated Press: “Ik heb nooit opgegeven.”’
Een driesport start op Canyon High School in Anaheim, Californië, Bill Vinovich speelde wide receiver voor twee jaar op Santa Ana College en twee jaar aan de Universiteit van San Diego, waar hij magna cum laude afstudeerde.
Bill Williams, voormalig hoofdcoach aan de Universiteit van San Diego, herinnerde zich Vinovich als ongewoon analytisch. Op een dag, zei Williams, liep Vinovich een kamer binnen terwijl de coaches de film van de komende tegenstander bekeken en loste in vijf minuten een dekking op die de coaches was ontgaan.
Het resulteerde in Vinovich die die week de game-winning pass ving, zei Williams.
“Wat de goeden van de groten scheidt, is aandacht voor detail,” zei Williams. “En hij was altijd een van die jongens die het niet uitmaakt hoe hij zich van binnen voelt, hij kon je de illusie geven dat hij op de kalmte was.
“Hij raakt niet te op of te neer. Hij is heel gelijkmatig met zijn temperament, wat voor een official denk ik enorm zou zijn.”
Maar zijn vader heeft één grief.
“Hij zegt: ‘Herhaal eerste down,’ als er een penalty is,” zei Billy Vinovich. “En ik zei: ‘Bill, je bent magna cum laude afgestudeerd.’ Als je iets herhaalt, moet je hetzelfde spel lopen, met dezelfde penalty, met dezelfde tijd, met dezelfde yardage en alles.’ Zeg ‘Replay’ of ‘Still first down.’
“Hij is er geleidelijk vanaf geraakt, maar hij zal het over het algemeen doen rond het derde kwart. Als je naar de Super Bowl kijkt, luister dan. Hij doet het in het tweede of derde kwart en hij doet het omdat hij het tegen mijn vrouw zegt, hij zegt: ‘Vertel me wat papa doet.’ Ze zei, ‘Nou, papa heeft een keer het geluid uitgezet, met de clicker heeft hij het geluid uitgezet. En dat doet hij alleen maar om onder mijn veren te komen.”
Maar stel je de veren eens voor die zullen worden opgestoken als Vinovich’s crew een grote call verknalt.
“Oh, dat is hij allemaal vergeten,” zei Billy Vinovich.
De mogelijk slechtste non-call in de NFL playoff geschiedenis vergeten? Ik kan wel zeggen dat veel andere mensen het nog weten.