Vraag iedereen die ooit Yellowstone National Park (YNP) heeft bezocht wat hem of haar is bijgebleven van deze ervaring, en in het antwoord zal onvermijdelijk de bizon worden genoemd. Als het grootste landdier van Noord-Amerika laten bizons (Bison bison), vaak liefkozend buffels genoemd, zeker een indruk achter. Enorme en donderende beesten, bizons zijn uitgeroepen tot het nationale zoogdier van de Verenigde Staten. Toch blijven ze, ondanks hun beroemdheidsstatus, een van de meest controversiële dieren van Yellowstone.
Ooit waren er tientallen miljoenen bizons in heel Noord-Amerika, maar de bizonpopulaties daalden tot slechts tientallen tijdens de buitensporige slachting van de Grote Slachting van de 19e eeuw. Vroege natuurbeschermers redden de bizon van de rand van uitsterven door een toevluchtsoord te creëren in ’s werelds eerste nationale park, Yellowstone. Sindsdien hebben biologen het herstel van de bizon uitgeroepen tot een van de grootste comebacks aller tijden.
Maar ondanks alle successen is het beheer van de bizon een van de meest blijvende uitdagingen van de parkdienst. Naarmate de bizonpopulaties toenemen, neemt ook de behoefte aan middelen toe, vooral in de winter, wanneer het voedselaanbod op het Yellowstone Plateau minimaal is. De tegenstrijdige belangen tussen de parkdienst en de veeafdelingen van de staat bemoeilijken de zaak echter. Door de hoge seroprevalentie van brucellose in de Yellowstone bizonpopulatie zijn er biopolitieke debatten ontstaan over wat anders gewoon een ecologisch probleem zou zijn. Daarom werd in 2000 op federaal bevel het Interagency Bison Management Plan in het leven geroepen om toezicht te houden op kwesties in verband met de trekkende bizonpopulatie in YNP.
Bizons migreren, zoals vele dieren, in antwoord op diverse ecologische druk. Geografisch gezien is YNP een wrede plek om te leven, zelfs voor deze taaie dieren. Het is een groot vulkanisch plateau, gemiddeld 8.000 voet boven de zeespiegel. Tachtig procent van het park is bedekt met dichte naaldbossen die weinig voedingswaarde hebben. De winter is streng. De temperaturen kunnen dalen tot onder -40°F, en de sneeuw blijft 213 dagen van het jaar liggen.
Bizons migreren om toegang te krijgen tot voedsel, afhankelijk van het seizoen, en verplaatsen zich van hooggelegen gebieden als winterstormen grassen onder diepe sneeuw bedelven. Momenteel proberen honderden bizons Yellowstone gedurende het winterseizoen te verlaten, omdat het voedsel in het park steeds beperkter wordt. Op vergelijkbare wijze proberen de bizons de “groene golf” van planten terug de heuvels in te volgen als de sneeuw zich in het late voorjaar begint terug te trekken. Deze trek is noodzakelijk om de bizons aan de nodige calorieën te helpen om de strenge winters in Yellowstone te overleven. Bizonmigraties volgen al duizenden jaren de seizoenen, maar de laatste 150 jaar is er veel veranderd.
Na bijna uitgestorven te zijn in de 19e eeuw, zwerven bizons nu met duizenden over het Yellowstone Plateau. Hun charismatische omvang domineert het uitgestrekte landschap waar ze rondlopen. Toch zijn bizons, na tientallen jaren van instandhoudingsbeheer en uitputtende herstelprogramma’s, de enige dieren die zich niet vrij buiten YNP mogen bewegen.
Wat? Bizons mogen Yellowstone niet verlaten?
Deze paradox is te wijten aan de angst van de veeteeltbelangen. Het Montana Department of Livestock en de Animal and Plant Health Inspection Service hebben zich verzet tegen de migratie van bizons uit YNP omdat ze bang zijn dat Yellowstone-bizons een besmettelijke bacterie kunnen overbrengen op huisdieren.
De bacterie staat bekend als Brucella abortus, of brucellose. De pathologie bij bizons omvat het veroorzaken van abortus of de geboorte van niet-levensvatbare kalveren, endometritis (ontsteking van de binnenbekleding van de baarmoeder), orchitis (ontsteking van de testikels), ingehouden placenta en/of gewrichtsontsteking. De belangrijkste manier van overdracht is via oraal contact door het likken of inslikken van besmette voortplantingsweefsels en -vloeistoffen.
Hoewel er geen gevallen bekend zijn van bizons die runderen besmetten met brucellose, bestaat de mogelijkheid wel. Helaas is er, als een dier eenmaal besmet is, geen genezing mogelijk, en vaak moet het dier worden afgemaakt. Er bestaat een vaccin, bekend onder de naam RB51, om de overdracht van brucellose te voorkomen, maar dat moet herhaaldelijk worden toegediend. Voor de duizenden wilde bizons in Yellowstone zien wildbeheerders het vaccin niet als een levensvatbare oplossing.
De grote ironie is de oorsprong van de ziekte. Brucellose is een niet-inheemse ziekte die incidenteel werd geïntroduceerd bij Noord-Amerikaanse wilde dieren door Europees gedomesticeerd vee. Yellowstone-bizons zijn waarschijnlijk begin 1900 aan de bacterie blootgesteld toen parkmedewerkers vee in het park hielden om melk te geven. Al in 1917 werden bizons in YNP seropositief getest.
Om de zaak nog ingewikkelder te maken, Brucellose is zoönotisch-het kan mensen besmetten. Mensen die met besmette dieren omgaan lopen risico. Brucellose kan van dieren op mensen worden overgedragen via contact met besmet voortplantingsweefsel via de mond, ogen en open wonden. Het kan ook worden overgedragen via ongepasteuriseerde zuivelproducten (begrijpt u waarom mensen niet willen dat hun vee besmet raakt?). De pathologie bij mensen manifesteert zich echter anders dan bij runderen en bizons. Mensen kunnen undulant koorts ontwikkelen, die maanden kan duren maar zelden fataal is.
Als zoönose bepaalde het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) dat de ziekte onder controle moest worden gehouden en uitgeroeid. Dus werd in 1934 een nationaal programma opgezet om de ziekte bij vee in de VS uit te roeien. Na meer dan zeven decennia en een nationale inspanning van 3,5 miljard dollar slaagde de USDA erin brucellose in 2008 uit te roeien in de Amerikaanse vee-industrie. Het land werd brucellosevrij verklaard, met uitzondering van vrij wild in het Greater Yellowstone Ecosystem, waaronder bizons en elanden (Cervus elaphus), en wilde varkens (Sus scrofa) in Texas.
Aan de noordgrens van YNP heeft Montana agressief gewerkt aan de uitroeiing van brucellose in zijn vee-industrie. Na een uitgave van meer dan 30 miljoen dollar bereikte de staat in 1985 de brucellosevrije status!
Hoewel, omdat de trekcorridors die het meest toegankelijk zijn voor wilde dieren in YNP naar het noorden leiden in Montana’s Paradise Valley en naar het noordwesten boven West Yellowstone, werd Montana vervolgens opnieuw besmet door de overdracht van brucellose van elanden op runderen en verloor het zijn brucellose-vrije status, wat resulteerde in extra testvoorschriften en beperkingen op het vervoer van vee tussen staten.
Jazeker, zoals ik hierboven al zei, zijn Yellowstone-elanden ook besmet met brucellose. Echter, de vastgestelde aanwezigheid van antilichamen van brucellose circulerend in het bloed is veel lager in elandpopulaties. De kuddes elanden in het Greater Yellowstone Ecosystem variëren van 2 tot 30 procent seropositieve brucellosetests. Bizonkuddes daarentegen testen maar liefst 50 tot 60 procent seropositief voor de ziekte.
De reden voor hogere concentraties van seropositieve dieren bij de ene soort meer dan bij de andere wordt gedeeltelijk beïnvloed door gedrag. Hoewel beide hoefdiersoorten kuddedieren zijn, die het grootste deel van het jaar gescheiden zijn in moeder- en vrijgezellengroepen, met uitzondering van de vermenging van de geslachten tijdens de bronst, vertoont elke soort een licht verschillend afkalfgedrag. Het is van belang erop te wijzen dat de overdracht van brucellose het grootst is tijdens het kalverstopseizoen, wanneer vaak besmet voortplantingsweefsel en -vocht wordt uitgescheiden. Tijdens het kalven blijven bizons over het algemeen in de veiligheid van de kudde, terwijl de koeien en hun pasgeboren kalveren kwetsbaar zijn.
Elken blijven niet bij de kudde om te bevallen. Koe elanden hebben de neiging de groep te verlaten en zich liever af te zonderen, vertrouwend op de onopvallende veiligheid van isolatie. Omdat bizons omringd zijn door de kudde tijdens de afscheiding van voortplantingsweefsels en -vloeistoffen, is de concentratie van besmette agentia veel hoger, en is de kans op overdracht van brucellose op andere bizons groter.
Ondanks het feit dat er nooit een bevestigd geval is geweest van bizons die brucellose op huisdieren hebben overgebracht, hebben het Montana Department of Livestock en de Animal and Plant Health Inspection Service minder tolerantie voor bizons buiten YNP vanwege de hogere seroprevalentie in de kuddes van Yellowstone.
Dus in 1995 klaagde de staat Montana de National Park Service aan vanwege de bizons die vanuit YNP migreerden. En in 2000 werd via de rechter een schikking getroffen, waarbij het Interagency Bison Management Plan tot stand kwam. Momenteel is YNP verplicht om de migratie van bizons die het park verlaten te helpen beperken. Om de impulsen van een migrerende diersoort een halt toe te roepen, verjagen interagency teams de dieren, ruimen elk jaar een percentage van de Yellowstone populatie en bieden inheemse gemeenschappen stammenjachten aan langs de parkgrenzen. In 2008 zijn door beheersmaatregelen bijna tweeduizend bizons uit de populatie verwijderd. Rond de noordgrens van het park worden jaarlijks gemiddeld 1200 bizons afgemaakt en/of bejaagd.
Aan de basis van het conflict ligt een ethisch dilemma: moet het wildbeheer de dieren afmaken waarvoor het tientallen jaren heeft gevochten om ze te redden? Voordat het Interagency Bison Management Plan kan bepalen hoe het zal omgaan met het herstel en de uitbreiding van de Yellowstone bizon, moet het eerst proberen een omslag te bewerkstelligen in het publieke discours over het beheer van de wildstand en de onderlinge verbondenheid van de mens en het milieu. Voordat de lokale gemeenschappen van de westelijke staten en de Amerikaanse samenleving in het algemeen expansieve hervormingen van het wildbeheer omarmen, moet er een significante verandering komen in de politiek van het milieubeleid.
Door Nat Hab Expeditieleider Aaron Bott
Works Cited:
Gates CC, Brober L. 2011. Yellowstone Bizon: The Science and Management of a Migratory Wildlife Population. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editors. Wilde zoogdieren van Noord-Amerika: Biology, Management, and Conservation. 2e ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. p. 877-886.