Bob Lemon wilde geen werper worden. Maar dankzij de getuigenissen van hen die vroeg met hem te maken kregen, werd hij met tegenzin een van de besten van het spel.
“Als het niet voor honkbal was geweest,” zei Lemon, “zou ik nog steeds benzine aan het tanken zijn in Long Beach.”
Als minor leaguer speelde hij in het infield en outfield, leidde ooit de Eastern League in runs en hits, maar worstelde op het major league niveau met de Cleveland Indians in 1941 en 1942. Tijdens zijn dienst in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog gooide Lemon in dienstwedstrijden en maakte zo’n indruk op collega big leaguers met zijn arm dat ze hem aanraadden om het voltijds werpen te proberen.
Toen Lemon zich in 1946 meldde voor Spring Training bij de Indians, waren zijn vaardigheden op het derde honk zodanig verslechterd dat hij werd overgeplaatst naar het middenveld. Zijn overstap naar het outfield was geen succes, maar terwijl Lemon op de bank zat weg te kwijnen, begon Cleveland manager Lou Boudreau positieve rapporten te horen van big leaguers die Lemon in dienst hadden gehad – spelers zoals Bill Dickey, Birdie Tebbetts en Ted Williams. Boudreau besloot Lemon uit te proberen op de heuvel.
Het experiment werkte, en Lemon maakte spoedig deel uit van een werpstaf die bestond uit aces als Bob Feller, Early Wynn en Mike Garcia. De rechtshandige Lemon, die zijn gehele 15-jarige Hoofdklasse-carrière bij de Indians zou doorbrengen, gooide in 1948 een no-hitter, won zevenmaal 20 wedstrijden en voerde de American League vijfmaal aan in complete games, viermaal in innings, driemaal in winst en eenmaal in strikeouts. Toen de Indians 111 wedstrijden wonnen in 1954, won Lemon er 23 van. Lemon was altijd een goede slagman en zijn totaal van 37 homers staat tweede op de all-time lijst voor werpers.
“Je weet maar nooit,” zei Lemon. “Als ik in de minor leagues had gegooid, had ik misschien een zere arm gekregen.”
Nadat zijn speelcarrière ten einde kwam, bleef Lemon in het spel als scout, leidde in de minor leagues, coachte in de major leagues en diende als big league skipper bij de Kansas City Royals, Chicago White Sox en New York Yankees. In juli 1978 nam hij Billy Martin over als manager van de Yankees en leidde hen naar een World Series titel.
“Ik heb nooit terug gekeken en spijt gehad van iets,” zei Lemon. “Ik heb alles gehad in honkbal waar een man om kon vragen. Ik heb zoveel geluk gehad.”
Lemon werd in 1976 verkozen tot de Hall of Fame. Hij overleed op 11 jan. 2000.