DAYTONA BEACH, Fla. – De aanwijzingen waren er al vanaf die eerste groene vlag die hij pakte als kleine jongen die opgroeide in het kleine stadje Texas. Bobby Labonte was misschien wel voorbestemd om een winnaar te worden, een kampioen. En op 31 januari wordt hij officieel lid van de NASCAR Hall of Fame.
Zelfs vanaf die vroege ronden die hij draaide om een quarter-midget uit te proberen op een short track in de buurt van het huis van zijn familie in Corpus Christi, liet de elementaire leeftijd Labonte geen twijfel bestaan over zijn competitieve gemoedstoestand of zijn talent achter het stuur. Er was iets speciaals aan de hand.
“Toen hij voor het eerst begon in de kwart-midgets ging hij of wrak of winnen,” herinnerde Labonte’s oudere broer Terry zich met een lichte grinnik. “Hij was wijd open.”
GERELATEERD: 2020 NASCAR Hall of Fame induction class
“Hij deed het echter goed. We hadden kwart-midgets en ik herinner me de eerste keer dat mijn vader hem naar buiten liet gaan en me volgde en hij wilde me niet eens volgen. Ik wilde hem gewoon de lijn laten zien, maar nee, hij wilde me passeren.”
“Ik wist vanaf het begin dat hij competitief zou zijn.”‘
Competitief en Hall of Fame-waardig. Wat blijkt, al die jaren geleden op dat South Texas short track, Terry was eigenlijk kijken en begeleiden van een Hall of Famer in opleiding … zijn broer.
Bobby Labonte, nu 55, ging op een van de meest succesvolle coureurs van zijn generatie te worden, het verdienen van twee nationale serie kampioenschappen – de Grand National (nu NASCAR Xfinity Series) titel in 1991 en beantwoordend dat met de 2000 Cup Series kampioenschap. Hij was de eerste coureur in NASCAR’s lange en legendarische geschiedenis die beide titels won.
MORE: Shop Fanatics
Hij behaalde ook het prestigieuze IROC-kampioenschap van 2001 en was de eerste coureur die races won in alle drie de grote NASCAR-racedivisies – Cup (2002), Xfinity (1992) en de NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – op een enkel circuit (Martinsville, Va.).
In 1994 won Bobby een tweede Grand National-titel – dit keer als teameigenaar met coureur David Green.
En nu zal Bobby zich formeel bij Terry voegen, een tweevoudig Cup Series-kampioen, in de grote NASCAR Hall of Fame van de sport over twee weken. Labonte’s voormalige Cup Series teameigenaar Joe Gibbs en zijn voormalige Joe Gibbs Racing teamgenoot Tony Stewart zullen ook worden opgenomen in deze Hall of Fame klasse van grote prestaties. Bij hen voegen zich de gevierde motorbouwer en crewchief Waddell Wilson en wijlen Buddy Baker, een razend populaire coureur die nu omroeper is.
Foto’s: Bobby Labonte door de jaren heen
De Labonte broers worden pas het tweede paar broers en zussen dat in de NASCAR Hall of Fame wordt opgenomen, naast Glen en Leonard Wood.
Zoals bij de Wood Brothers, hebben de Labonte broers een gevierde geschiedenis nu gemarkeerd met een zeldzaam en begeerd Hall of Fame uitroepteken.
Terwijl Bobby Labonte en zijn vrouw Kristin niet meer oprecht vereerd of opgewonden konden zijn om volgende maand het NASCAR Hall of Fame inductiegala in Charlotte bij te wonen, geeft hij toe dat hij nog steeds een kick krijgt als hij denkt aan hoe hij het grote nieuws kreeg.
Een jaar eerder – Labonte’s eerste jaar dat hij in aanmerking kwam voor de Hall of Fame, kleedde het echtpaar zich aan en woonde de aankondiging van de selectie in de Hall bij. Labonte’s naam behoorde echter niet tot de vijf gekozen voor de 2019-klasse.
Dus afgelopen voorjaar, voor zijn tweede jaar van verkiesbaarheid, veranderde Labonte de vibe en koos ervoor om de formele Hall of Fame-aankondiging in het centrum van Charlotte niet bij te wonen. In plaats daarvan maakten hij en Kristin een fietstocht op het moment dat het nieuws bekend zou worden gemaakt. De twee zijn fervente motorrijders en zeggen dat het gewoon voelde als een goede manier om om te gaan met de natuurlijke spanning van een potentieel levensveranderend moment.
“We zijn ongeveer halverwege onze 20-mijl lange rit en ik zie op mijn telefoon – die is verbonden via een kleine computer op mijn fiets – het woord ‘Gefeliciteerd’ als een tekstbericht,” herinnerde Labonte zich levendig. “Dan komt er ineens een telefoontje, en dan nog een, dus we moesten gewoon onderweg stoppen en de telefoon en de sms’jes beantwoorden. En ik belde mijn vader en moeder.”
“Ze vertelden me,” vervolgde hij met een hartelijke lach. “‘Je bent niet de eerste die belt.'”
Gerelateerd: Elk lid van de NASCAR Hall of Fame
Labonte zei dat de trots, de herinneringen en het algehele grote gevoel van vervulling dat hij die middag met familie en vrienden kon delen, voelbaar was. Immers, zo veel van zijn carrière was familie-centric. Toen zijn broer Terry – acht jaar ouder dan hij – in de jaren tachtig een kans kreeg in de grote NASCAR-competities, verhuisde de hele Labonte-familie van Texas naar North Carolina voor steun.
En het was daar dat Bobby Labonte echt begon te bloeien, eerst werkend in de pits en vervolgens als een concurrent die eerste kans verdienend om zichzelf en zijn dromen onder te dompelen in de NASCAR-cultuur.
Zowel Labonte als zijn vader Bob hielpen werken aan het Billy Hagan-eigendom NASCAR Cup Series-team waarmee Terry in 1984 zijn eerste Cup-kampioenschap won. Maar twee jaar later verliet Terry Labonte het Hagan-team om voor NASCAR Hall of Famer Junior Johnson te gaan rijden – en zijn jongere broer en vader werden bij het team ontslagen.
In plaats van dat dit een grote tegenslag voor Bobby Labonte was, veranderde het echter in een echt carrière-uitstapje.
Hij en zijn vader werkten samen om hun eigen late model team te vormen en te financieren en Labonte begon hoofden te draaien als hij racete door de Carolinas – het verdienen van een dominante 10 overwinningen op weg naar de 1987 Caraway (N.C.) Speedway track titel, wat een enorm hoogtepunt was in die tijd. Met het prijzengeld dat hij begon te verdienen, kon Labonte af en toe een start in de NASCAR Grand National series financieren. En al snel veranderden zijn talent en vastberadenheid nederige middenmoot optredens in kampioenschapsklassementen.
Labonte begon al snel te profiteren van de toegenomen kansen en het ontluikende zelfvertrouwen.
Hij zette zijn eigen team fulltime in de Grand National Series op en won in 1991 het kampioenschap van een andere toekomstige NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. Het jaar daarop verloor Labonte de titel aan Joe Nemechek met drie punten verschil.
Labonte’s harde werk en indrukwekkende resultaten bezorgden hem een full-time baan bij het Bill Davis Racing Cup Series team in 1993. In de herfst van dat jaar behaalde hij zijn eerste Cup Series-pole (in Richmond, Va.) en eindigde hij als tweede na Gordon voor Rookie of the Year.
In 1995 werd Labonte door Joe Gibbs Racing ingehuurd om de plaats in te nemen van Dale Jarrett in de befaamde No. 18 Interstate Batteries-auto. Labonte won dat Memorial Day weekend zijn eerste Cup Series race in het langste evenement van de serie, de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway.
Hij eindigde als tweede na Jarrett in het Cup kampioenschap van 1999 en antwoordde vervolgens met een mega voorsprong van 265 punten op de overleden zevenvoudig kampioen Dale Earnhardt voor de Cup titel van 2000. Labonte eindigde zes keer als achtste of beter in het kampioenschap in een periode van zeven jaar tussen 1997 en 2003.
Labonte won 21 carrière races op 11 verschillende circuits en 26 pole posities op 16 verschillende circuits. Met name zijn laatste pole position kwam in zijn thuisstaat op Texas Motor Speedway.
En hij deed het concurrerend tegen een lijst van collega Hall of Famers van iconische kampioenen als Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin en Bill Elliott tot Gibbs teamgenoot Tony Stewart en die ongetwijfeld toekomstige selecties zoals Jimmie Johnson en Kyle Busch.
“De competitie was zwaar,” zei Labonte. “Het was echt in dat tijdperk.”
Natuurlijk, de hoogste onder die grote lijst van legendes waarmee Labonte op de baan spartelde, zal altijd zijn broer Terry zijn. Ze eindigden eerste en tweede in meerdere races.
Een van de meest opmerkelijke races voor hen, echter, was 1996 in de Atlanta Motor Speedway Cup seizoensfinale, toen Bobby de race won en Terry, die vijfde eindigde, zijn tweede Cup-titel clinchde. Ze vierden het met een overwinningsronde rond het circuit samen.
“Je kunt het niet beter schrijven dan dat,” zei Terry Labonte. “Dat was een behoorlijk speciale dag.”
“Meestal is de laatste race van het jaar de enige keer dat twee mensen naar Victory Lane mogen en om dat met mijn broer te kunnen doen, was behoorlijk speciaal.”
In veel opzichten was het de enige passende manier om een familie te vieren die zo’n gedurfde stempel op de sport heeft gedrukt. Sommigen zouden het intimiderend vinden dat een oudere broer uitblinkt in de carrière die je deelt. Maar Bobby Labonte werd erdoor geïnspireerd en leerde ervan. En hij ging verder om zijn eigen strepen en feestelijke hardware te verdienen.
In twee weken, zal de sport en de hele industrie Labonte’s indrukwekkende Hall of Fame-waardige prestaties eren. En niemand zal trotser zijn dan zijn familie, die hem begeleidde, toejuichte en trots was op een carrière die goed werd besteed en nu opnieuw naar behoren wordt gevierd.
“Ik denk aan hoe ik mijn broer zag racen sinds ik een kind was,” zei Labonte. “We raceten altijd in verschillende divisies, dus ik keek altijd naar zijn races, volgde hem. Wat hij ook deed, ik was het kleine broertje, ik garandeer je dat ik het lastige broertje was. Maar ik wilde altijd net als mijn broer zijn.”
“Dus dat dit allemaal heeft plaatsgevonden met de NASCAR Hall of Fame, in mijn hoofd, denk ik dat ik net als mijn broer mag zijn. Dat is cool en ik had nooit gedacht dat dat zou gebeuren en het gebeurde.”
“Het is zo geweldig voor onze ouders. We waren allemaal als de vaste boot over de hoge zeeën. Nooit afgedreven.””
En nu in wezen, is hun familie “haven” de NASCAR Hall of Fame – naast de beste van de beste.