Boris Leonidovitsj Pasternak, het oudste kind van de schilder Leonid Pasternak en de pianiste Roza Kaufman, werd op 10 februari 1890 in Moskou geboren. Zijn vader gaf kunstles op de school die in feite als Pasternaks ouderlijk huis diende. Zijn ouders kregen voortdurend bezoek van vooraanstaande Moskouse schrijvers, kunstenaars en intellectuelen, waaronder de nog onbekende Rainer Maria Rilke in 1899, wiens werk Pasternak sterk beïnvloedde. Naast zijn ouders kreeg Pasternak les van privé-leraren tot hij in 1901 naar de middelbare school ging, waar hij een klassieke opleiding kreeg. Hoewel hij goed kon tekenen, tot vreugde van zijn vader, was zijn eerste liefde plantkunde en de tweede muziek. Geïnspireerd door de componist Scriabin, die een vriend van de familie was, wijdde Pasternak zes jaar aan de studie van compositie. Uit deze jaren zijn drie voltooide pianostukken van de jonge dichter bewaard gebleven.
Hoewel iedereen veronderstelde dat Pasternak een professioneel musicus zou worden, was hij op zijn hoede voor zijn gebrek aan technische vaardigheid. In 1909 gaf hij zijn muzikale carrière voorgoed op toen hij naar de rechtenfaculteit van de Moskouse universiteit ging. Hij richtte zich al snel op de filosofie, en hoewel hij op een academische carrière leek af te stevenen, gaf hij die uiteindelijk in 1912 op om zijn ware roeping na te streven: de dichtkunst. Toch zouden zijn poëzie en proza altijd de sporen dragen van zijn jeugdige enthousiasme voor muziek en filosofie.
De jaren voorafgaand aan de Revolutie waren een tijd van grote intellectuele en artistieke rijkdom in Rusland. Sinds de eeuwwisseling beleefde het land een filosofische en religieuze opleving waarin de symbolistische dichters een hoofdrol speelden. In de kunsten was de Russische avant-garde nauw verbonden met nieuwe bewegingen in West-Europa; het was de tijd van Kandinsky en Chagall, van Scriabin en Stravinsky. De grote dichter van die tijd was Alexander Blok, een symbolist die volwassen werd vóór de bloei van de grote generatie van Anna Akhmatova, Vladimir Majakovski, Osip Mandelstam, Marina Tsvetajeva en Pasternak.
Het uitbreken van de oorlog vond Pasternak aan de Oka, een rivier 80 mijl ten zuiden van Moskou, en in zijn brieven uit die tijd zijn beschrijvingen van het verdriet van het volk een voorbode van zijn latere proza en verzen. Pasternak kon niet in het leger, omdat hij als kind van een paard was gevallen en zijn ene been korter was dan het andere. Een groot deel van de tijd tussen 1914 en 1917 bracht hij door als klerk in een chemische fabriek in het verre oosten van Moskou. Deze lange periode weg van de stad was een productieve periode voor hem. Pasternak componeerde twee dichtbundels in de oorlogsjaren. Een daarvan werd in 1915 door brand verwoest. De andere werd in 1917 gepubliceerd als Over de Barrières.
Tijdens de Februarirevolutie van 1917 vertrok Pasternak naar Moskou. In de periode tussen zijn aankomst in Moskou en de Oktoberrevolutie schreef Pasternak twee boeken, Mijn Zuster Leven en Thema’s en Variaties, hoewel de omstandigheden van de oorlog niet toelieten dat een van beide delen vijf jaar lang werd gepubliceerd. Mijn Zuster Leven, gepubliceerd in 1922, veroverde Pasternak onmiddellijk een plaats onder de belangrijkste schrijvers van die tijd. In de jaren voorafgaand aan de publicatie werkte hij hard als vertaler en produceerde versies van toneelstukken van Kleist en Ben Jonson, gedichten van Hans Sachs, Goethe, Harwegh, en de Duitse expressionisten.
Na de revolutie moesten alle Russen kiezen tussen emigreren of leven met de nieuwe bolsjewistische orde. Pasternak, die geen enthousiasme voor de revolutie koesterde, bleef in Rusland en woonde in een overvolle flat in Moskou. Ook de dichters Anna Akhmatova en Osip Mandelstam bleven. Maar de meeste familieleden van Pasternak vertrokken naar Duitsland en keerden nooit meer terug. In 1922 trouwde Pasternak met Jevgeniya Lurye, een studente aan het Kunst Instituut. Het echtpaar bracht de tweede helft van dat jaar door in Berlijn bij zijn ouders; dit was de laatste keer dat Pasternak zijn familie zou zien, ondanks aanvragen voor toestemming om hen bijna elk jaar te bezoeken. Het echtpaar kreeg een zoon, Evgenij, in 1923. Pasternak bleef in deze tijd korte gedichten schrijven, maar net als veel van zijn tijdgenoten voelde hij een gevoel van tragiek. De vredige orde waarin een dichter veilig en vol vertrouwen kon werken, was vervangen door een wereld van vernietiging en tegenstellingen. Pasternak kwam geleidelijk tot de overtuiging dat dichters en kunstenaars geen vaste plaats in de maatschappij hadden en alleen als buitenstaanders konden leven. Hij wendde zich al snel tot historische onderwerpen, zoals de eerste Russische revolutie.
In de late jaren twintig kwam een nieuwe golf van intolerantie en terreur. Lenin stierf in 1924, en Stalin kwam uiteindelijk als overwinnaar uit de strijd om de opvolging in 1928. Trotski werd in ballingschap gedreven en de ene na de andere potentiële rivaal van Stalin werd geëlimineerd. Op alle gebieden, ook in de literaire wereld, werd de wet van het socialistisch-realisme afgekondigd, en in 1932 werd de Schrijversbond de enige hoeder van de orthodoxie. De jaren rond 1930 waren de jaren van de gedwongen collectivisering van de Sovjet-landbouw, die gepaard ging met de verwijdering van hele bevolkingsgroepen, een aanzienlijke toename van de stroom arbeidskrachten naar de kampen, en een nieuwe golf van voedseltekorten. Het was een tijd van crisis, zoals Pasternak zich terdege bewust was. Veel schrijvers en kunstenaars voelden de verleiding om zelfmoord te plegen. Pasternak geloofde dat het voor de dichter essentieel was om deze verleiding en de angst voor de toekomst te overwinnen, en door te gaan met werken wanneer kunst en zelfs het spirituele bestaan niet langer veilig waren, een theorie die Pasternak uitte in de metafoor van de “tweede geboorte.”
Nadat Pasternak’s schoonmoeder overleed, bleef Jevgenija Pasternak achter met een slechte gezondheid. In mei 1930 probeerde haar man toestemming te krijgen voor een lang bezoek met zijn gezin aan het buitenland, maar dat lukte niet. Die winter kreeg Jevgenija met hulp van een vriend toestemming om voor een medische behandeling naar het buitenland te gaan, en al snel vertrok ze naar Duitsland. Pasternak hoopte dat ze daarna in Parijs zou gaan studeren en haar artistieke carrière zou voortzetten, maar ze keerde al snel terug naar Moskou. Intussen was Pasternak verliefd geworden op Zinaida Neuhaus, de vrouw van Genrikh Neuhaus die Pasternak op een zomervakantie had ontmoet. Het is aan haar dat de liefdesgedichten van Tweede Geboorte zijn gericht, en uiteindelijk, in 1934, werd zij zijn tweede vrouw.
In tegenstelling tot Mandelstam was Pasternak in staat tot hoop. Terwijl in de jaren dertig een zuiver apolitiek standpunt werd gezien als een gevaarlijke uiting van onafhankelijkheid, verdedigde Pasternak in gedichten en toespraken voortdurend de autonomie van de kunstenaar. In een voorgestelde tweede druk van Safe Conduct gaf hij een duidelijke verklaring van zijn apolitieke positie, maar die werd onderdrukt. De autoriteiten waren nog steeds bereid zijn gedichten te publiceren, maar niet zijn proza. Pasternak begon te vrezen dat het Sovjet-regime hem zou dwingen op te treden als hun officiële bard, wat hem ertoe aanzette aanzienlijke risico’s te nemen. Uiteindelijk, na twee controversiële toespraken in een openbaar forum en de publicatie van een gedichtencyclus genaamd “De Artiest”, noemde het hoofd van de Schrijversbond hem een verrader in een toespraak tot het Congres van Sovjets. Vanaf dat moment werd Pasternak niet langer opgeroepen om een actieve rol te spelen in publieke aangelegenheden. Toch werd hij door het publiek erkend als een van de opmerkelijkste dichters van die tijd.
Tot 1958 ontsnapte hij aan de vervolging die zoveel Russische schrijvers ten deel was gevallen, en in 1934 werd hij zelfs door Stalin geraadpleegd over de poëtische gaven van Mandelstam, die juist was gearresteerd. Pasternak deed zijn best om zijn positie te gebruiken om te bemiddelen voor mensen die gearresteerd waren. Tijdens de monsterlijke showprocessen weigerde hij petities en open brieven tegen de beklaagden te ondertekenen, waarmee hij zichzelf in groot gevaar bracht.
Na de Tweede Geboorte schreef Pasternak tien jaar lang geen poëzie. In het laatste deel van de jaren dertig probeerde hij tevergeefs de roman te schrijven die later Dokter Zjivago zou worden. Hij werkte het hardst als vertaler, in het bijzonder met Georgische poëzie. Hij was zowel succesvol als goed gecompenseerd, en kon in 1936 een huis kopen in een schrijversdorp even buiten Moskou, zijn voornaamste woning voor de rest van zijn leven. In 1938, na de vertaling van Shakespeare’s Hamlet, was hij eindelijk weer in staat poëzie te schrijven.
In juni 1941 trokken Hitlers troepen Rusland binnen. Pasternak werkte hard in deze periode, schreef gedichten over oorlogsonderwerpen en vertaalde Romeo en Julia, Antonius en Cleopatra, Othello, en Hendrik IV. Na de overwinning voelde Pasternak de drang om een groot prozawerk te schrijven, rijk en populair, dat zijn diepste gedachten zou bevatten over het leven, de schoonheid die licht geeft aan het alledaagse bestaan, kunst en biografie, Poesjkin, Tolstoj, en de Bijbel. Tijdens de oorlog had hij brieven uit de frontlinie ontvangen die hem hadden laten zien dat zijn stem door verre onbekenden werd gehoord, en bij poëzievoordrachten in Moskou werd hij door het publiek aangesproken als hij een regel vergat. Hij wilde dit contact met de massa van enthousiaste lezers niet verliezen en hij wilde hen kunnen vertellen wat hem het belangrijkst leek. Daarom sloot hij zich af van het officiële literaire leven en concentreerde hij zich op Dokter Zjivago. Hij was zich er terdege van bewust dat zijn focus op een roman die een vroegere vrijheid en onafhankelijkheid en een terugkeer naar de christelijke religie verheerlijkte, nare gevolgen voor hem kon hebben.
In 1946 begon een nieuwe ideologische pogrom en veel van Pasternaks vrienden werden gearresteerd. De terreur duurde voort en nam toe in de periode dat hij aan Dokter Zjivago werkte. Zijn vader stierf in 1945, en zijn vrouw’s eerste zoon, Adrian, overleed ook na vijf jaar van lijden. Het liet haar, naar eigen zeggen, een strenge en vreugdeloze vrouw achter. In 1946 ontmoette Pasternak Olga Ivinskaya, 22 jaar jonger dan hij, en werd verliefd op haar. Zij inspireerde hem tot veel van zijn latere liefdesgedichten, en stond in veel opzichten model voor Lara in Doctor Zhivago. Na haar vrijlating uit een dwangarbeiderskamp in 1953 bleef zij tot aan zijn dood dicht bij Pasternak.
Om in zijn levensonderhoud te voorzien bleef Pasternak in de naoorlogse periode grote vertalingen verzorgen. In deze periode bestonden vier delen van Doctor Zhivago, die samen het eerste boek vormden, in typoscript, dat Pasternak vrijelijk deelde met mensen. In 1950 kwamen het vijfde en zesde deel, en in de herfst van 1952 voltooide Pasternak de hoofdstukken over de partizanen. In datzelfde jaar bracht een zware hartaanval hem dicht bij de dood. Hij aanvaardde de pijn met een gevoel van bevrijding en geluk, wetende dat hij het juiste had gedaan met zijn leven, en dat er voor zijn gezin zou worden gezorgd.
In 1956 maakte hij plannen om Dokter Zjivago te publiceren, maar dat werd keer op keer uitgesteld. In november 1957 werd het in het Russisch gepubliceerd door Feltrinelli uit Milaan, Italië. In oktober 1958 kreeg Pasternak de Nobelprijs voor literatuur. Dit werd opgevat als een erkenning van de waarde en het belang van Dokter Zjivago, en het startte onmiddellijk een officiële heksenjacht op hem in de Sovjet-Unie. Hoewel hij niet in ballingschap werd gestuurd of gearresteerd, kwam er een einde aan alle publicaties van zijn vertalingen en werd hem zijn broodwinning ontnomen. Hij was arm en onzeker of hij nog in zijn onderhoud kon voorzien. Toch verstoorde de spanning niet het ritme van zijn werk. Hij schreef zijn laatste complete boek, When the Weather Clears, en in de zomer van 1959 begon hij aan The Blind Beauty, een toneelstuk over een tot slaaf gemaakte kunstenaar tijdens de periode van lijfeigenschap in Rusland.
Aan het begin van 1960 werd bij hem longkanker geconstateerd. Zijn toestand verslechterde en hij werd gedwongen naar bed te gaan, De Blinde Schoonheid onafgemaakt achterlatend. Hij overleefde anderhalve maand zonder het bewustzijn te verliezen en probeerde zijn familie en vrienden en de dokters en verpleegsters die hem verzorgden te troosten. Boris Pasternak stierf op de avond van 30 mei. Terwijl de autoriteiten hun best deden om zijn dood te bagatelliseren, reisden vele duizenden mensen vanuit Moskou naar zijn begrafenis in het kleine dorp waar hij woonde.
A