Botts’ Dots – de verhoogde, rumbly markeringen tussen rijstroken op Californische snelwegen en autowegen – zijn op hun retour, waarbij Caltrans heeft gezegd dat het ze niet langer zal onderhouden of installeren.
Noemd naar Elbert Dysart Botts, de Caltrans ingenieur gecrediteerd met de 1950 onderzoek dat leidde tot hun creatie, de stippen verspreid over de natie als een manier om rijstroken te strippen.
De stippen later bekend om een ander voordeel: De krachtige feedback bij het rijden over hen die slaperige automobilisten wakker zou kunnen knappen.
Maar Caltrans neemt nu een andere route. Na een halve eeuw, moedigen federale vervoersambtenaren Californië aan om ze te dumpen. Critici zeggen dat de keramische knoppen niet reflecteren, niet echt veel helpen, autonome auto’s in de war brengen en niet erg lang meegaan.
“Het is een oudere technologie die wordt uitgefaseerd,” zei Gaspar Inzunza, een onderhoudstoezichthouder van Caltrans in Orange County. “Het is ideaal om een nieuwere technologie te hebben die het volledig vervangt. Het is veiliger en meer kosteneffectief – alles over de hele linie is een positief.”
Voor jaren, op alle Caltrans snelwegen en snelwegen, elke 48 voet moest er een verhoogde reflecterende markering, dan een vier-inch brede streep bedekt met vier Botts ‘Dots, en dan nog een verhoogde reflector.
Nu de resterende stippen, maar liefst 20 miljoen van hen, zal gewoon langzaam verdwijnen in de tijd van de staat snelwegen en snelwegen, hoewel sommige steden nog steeds gebruik van hen.
Larry Zwart, een 69-jarige inwoner van Huntington Beach, is er niet happig op dat ze verdwijnen.
“Ik denk dat het een slechte beoordeling is, gezien het feit dat ze waarschijnlijk mijn leven hebben gered, en waarschijnlijk vele anderen,” zei Zwart.
Vijf jaar geleden was hij op weg naar huis aan ongeveer 65 mph op de I-405, snijdend door Los Angeles County, buik vol met een broodje kalkoen.
“Ik viel blijkbaar in slaap, en het volgende wat ik wist, werd ik gewekt door de trilling van het gaan over de Botts’ Dots,” herinnerde Zwart zich. “Het was een hartverlammende ervaring.”
Hij was twee rijstroken afgedwaald en denkt nu dat hij op weg was naar het verlaten van de weg, of het raken van een andere auto.
“Ik denk dat de meeste iedereen wel eens een ervaring heeft gehad waarbij ze aan het rijden waren en slaperig waren,” zei hij. “Je denkt dat je je er doorheen kunt slaan, en meestal is dat ook zo.
“Maar ik denk dat er waarschijnlijk veel gevallen zijn die op de mijne lijken, waarvoor niet echt veel gegevens of rapportage zijn, omdat er geen tragedie uit voortkomt,” zei Zwart. “Mensen gaan gewoon hun vrolijke weg, en de Botts’ Dots hebben hun werk gedaan.”
Toen een dot voor het eerst werd gemaakt, was de levensverwachting van een dot 10 jaar. Met het zwaardere verkeer van vandaag verpulvert hun porselein, dots zelden meer dan zes maanden duren. De laatste jaren worden ze alleen vervangen als er voor een ander project werklui op de rijbaan nodig zijn.
Uit een zes jaar durend onderzoek van Caltrans, dat begin jaren 2000 werd afgesloten, bleek dat het aantal ongevallen niet significant werd beïnvloed door het al dan niet aanwezig zijn van de stippen. Het staatsagentschap heeft vervolgens jaren besteed aan het afwegen van de voor- en nadelen van de stippen voordat het besloot dat ze niet langer de onderhoudsinspanning waard waren – of het risico voor de werknemers.
Inzunza, de onderhoudssupervisor van Caltrans, heeft in zijn acht jaar bij de staat de technologie zien verbeteren, zoals met thermoplastische striping die meer licht reflecteert in het donker en in de regen, en met kunststof composietmarkeringen die jaren langer bestand zijn tegen het verkeer dan de stippen.
Met de reflecterende striping en markers al op zijn plaats, het verwijderen van de stippen verbetert reflectie in het algemeen, omdat ze dan niet langer een deel van de striping aan het oog onttrekken.
“Als er iets is, zou je wat van dat gerommel verliezen,” zei Inzunza. “Maar er zal nog steeds een gerommel zijn waar mensen bekend mee zijn. Er zal nog steeds een hoorbare hobbel zijn, en eigenlijk meer reflectiviteit.”
Rijdend bij 60 mph, kunnen bestuurders verwachten twee hobbels per seconde te voelen als ze over de markers gaan zonder de stippen op hun plaats, zeiden Caltrans-functionarissen.
Door de jaren heen, wat automobilisten misschien niet hebben gezien, is dat bij het plakken van Botts’ Dots op de rijbaan, de werknemers soms naast het drukke verkeer stonden.
Catrans gaf er de voorkeur aan een emmerwagen te gebruiken, waarbij de emmer net over de beoogde doelen reed en een werknemer een elektrisch pistool inzette om lijm van 400 graden op de stip aan te brengen alvorens deze op de rijweg te plakken. Een auto van de California Highway Patrol zou volgen, en dan twee vrachtwagens van Caltrans, met gigantische kussens om de klappen van elke eigenzinnige automobilist op te vangen, om de karavaan te voltooien.
Vaker zouden rijstroken en opritten worden afgesloten, en een werknemer zou een kar met een verwarming voortduwen, waarmee de Botts’ Dots op de grond zouden worden gelijmd.
Wanneer de stippen uit beeld zijn, zullen onderhoudsploegen minder vaak in gevaar zijn. “Het is een enorme impact,” zei Inzunza. “Je vermenigvuldigt de tijd dat je daar bent met de kans dat je geraakt wordt, en dit vermindert (dat) aanzienlijk.”
James Pinheiro, adjunct-directeur van operaties en onderhoud bij Caltrans in Orange County, zei dat de beslissing om de stippen uit te faseren kwam na langdurige afweging van de behoeften van de automobilisten en de onderhoudswerkers.
“We zijn een grote staat – we zijn een van de meest bereisde staten in het land, dus we moeten er zeker van zijn dat we goede beslissingen nemen,” zei Pinheiro.
Pinheiro wees erop dat de stippen te gemakkelijk uit elkaar kunnen vallen en puin in de richting van het verkeer kunnen sproeien.
“Je wilt niet dat de automobilisten worden blootgesteld aan puin of rondvliegende stukjes van wat dan ook,” zei hij. “We weten dat Botts’ Dots eerder uit elkaar vallen en niet zo lang meegaan, dat willen we niet. Een losse Botts’ Dot zou kunnen lijken op de helft van een hockey puck – dat wil je gewoon niet als je over de snelweg rijdt.”
Een andere grote zorg van Caltrans: Zelfrijdende auto’s kunnen op een dag gemeengoed worden. Tests hebben aangetoond dat door het bedekken van de striping met Botts ‘Dots, de navigatiesystemen van die voertuigen in de war kunnen raken, wat kan leiden tot drifting.
Maar veel Orange County automobilisten houden van hun Botts ‘Dots.
Ken Gregory, 63 van Anaheim, zei Caltrans is te veel gericht op de toekomst en is het over het hoofd zien van de mensen die momenteel vullen de wegen.
“Wat is belangrijker, de bestuurderloze auto of chauffeurs? Mensen of machines?” vroeg de gepensioneerde politieman. “Zijn de bestuurderloze auto’s een rage, of niet? Laten we er 10 jaar over doen om dat uit te zoeken.”
Cindy Perz, een 60-jarige software-ingenieur die in Huntington Beach woont, zei dat de stippen haar op mistige dagen hebben geholpen om op haar rijstrook te blijven. Ze vraagt zich af of de reflecterende markeringen alleen zal mensen terug te leiden in hun rijstrook zo effectief.
“Vooral met alle afgeleid rijden en dingen die gaande zijn, heb ik gezien mensen raken de rijstrook en terug te trekken,” Perz zei. “Als je een kans hebt om ze niet te raken omdat ze ver uit elkaar staan, zoals de markeringen misschien zijn, zal het een verschil maken. Het is zo gemakkelijk om te worden afgeleid in de auto deze dagen.”
Laguna Niguel’s Jennifer Morris, 40, herinnerde zich een tijd toen ze was echt moe en Botts ‘Dots schudde haar to attention.
“Ze maakten me wakker recht op, mijn hart klopte alle snel,” zei ze. “Ik zou waarschijnlijk tegen iemand zijn aangereden of van de weg zijn gereden.”
Ze weet niet zeker of de meer uit elkaar geplaatste markeringen hetzelfde zouden doen, maar zei dat ze bereid is om te zien.
Alle Californische automobilisten zullen ook zelf zien, gewild of niet.