In 1865 is de Burgeroorlog eindelijk afgelopen. Gewonde soldaten keren terug naar huis, maar anderen trekken westwaarts op zoek naar een nieuw begin en een nieuw leven. Velen gaan de Oregon Trail op om hun bestemming te vinden, duidelijk of anderszins. Het Union Pacific-gedeelte van de Transcontinentale Spoorweg rijdt vanuit het oosten door Nebraska en naar Wyoming, creëert onderweg nieuwe steden en dorpen en biedt werk aan mensen die hard willen werken. Anderen zoeken hun fortuin in de goudvelden van Wyoming en Montana. In juli 1862 werd goud ontdekt bij Grasshopper Creek, waaruit Montana’s eerste goudkoorts en eerste boomtown, Bannack, ontstond. In mei 1863, weer een goudmijn. Deze keer in Alder Gulch, ongeveer 75 mijl ten oosten van Bannack. Virginia City ontstaat eromheen en wordt rijk maar wetteloos. Vigilante justitie krijgt de overhand en anderhalf jaar later wonen er 10.000 mensen. Een van hen is John Bozeman, die niet veel geluk heeft met mijnbouw en besluit de mijnwerkers te ontmijnen. Hij en bergman John Jacobs beginnen te zoeken naar een kortere weg van de Oregon Trail naar Virginia City. Het plan is om potentiële goudzoekers naar het Beloofde Land te leiden, tegen een gezonde vergoeding natuurlijk.
Ze vinden uiteindelijk hun spoor, dat al lang bestaande noord-zuid wild- en indianenroutes volgt en door eersteklas buffelweideland loopt. Ze beginnen het te verbreden voor wagens. Het verlaat de Oregon Trail bij Deer Creek Crossing (het huidige Glenrock, WY) en gaat noordwaarts door het Powder River Basin ten oosten van het Big Horn gebergte. De route buigt dan naar het westen af naar de Tongue River en naar het noordwesten naar de Yellowstone Valley, door zuidelijk Montana en verder naar de goudvelden van Alder Gulch-Virginia City. Maar het Powder River land is ook bezet gebied dat wordt opgeëist en bejaagd door de Lakota Sioux, Northern Cheyenne en Arapaho Indianenstammen. Aan het hoofd van deze coalitie staat het grote Lakota opperhoofd Red Cloud.
In juli 1863 leiden Bozeman en Jacobs hun eerste karavaan op het nieuw gemarkeerde pad. Ze hebben nog maar 150 mijl afgelegd wanneer ze worden geconfronteerd met een grote groep Noordelijke Cheyenne en Sioux krijgers, die hen waarschuwen om te keren of gedood te worden. Dit is het begin van wat de oorlog van Red Cloud zal worden.
Om de reizigers langs de Bozeman Trail te beschermen, bouwt en militariseert de Amerikaanse regering forten langs de weg. Fort Phil Kearny, Fort Reno en Fort Smith worden geruststellende symbolen van veiligheid voor goudkoortsige emigranten. In 1864 reizen vier wagentreinen en 1.500 mensen zonder incidenten over de Bozeman Trail naar de Montana goudvelden. In 1866 reist Nelson Story, rijk geworden van zijn aandeel in Alder Gulch, naar Texas, koopt 1000 Longhorn runderen en drijft ze met succes over de Bozeman Trail. Story wordt de eerste veeboer in Montana, en vergaart grote rijkdom.
In de tussentijd zijn de forten op de trail brandpunten geworden van zowel kleine schermutselingen als grote veldslagen tussen het Amerikaanse leger en de geallieerde Sioux en Cheyenne stammen onder Red Cloud. Een uitputtingsslag begint. Een oorlog die de V.S. uiteindelijk verliest omdat hun strijdkrachten te sterk verspreid zijn. Uiteindelijk wordt de Bozeman Trail gesloten en wordt het Powder River land afgestaan aan de zegevierende Indianen met het Fort Bridger Verdrag van 1868. Dit alles zal acht jaar later veranderen door de triomf van de Indianen bij de Slag om de Little Big Horn, maar zal worden gevolgd door de uiteindelijke nederlaag en het verlies van land in 1877.
Wat John Bozeman betreft, hij geeft in 1864 het gidsen op en vestigt zich bij de “Poorten naar de Gallatin Vallei” (het huidige Bozeman Pass) en sticht samen met twee anderen de stad die zijn naam zal dragen, Bozeman, Montana. Slechts drie jaar later wordt hij onder verdachte omstandigheden gedood tijdens een tocht over de Yellowstone River.